Après m’être échappé d’un camp de travail allemand, j’ai survécu grâce à des lapins et des faisans

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Cette histoire, « War Prisoners’ Bunnies », parut dans le numéro d’août 1938 de La vie en plein air. Il décrit les conséquences d’une évasion d’un camp de travaux forcés en Allemagne pendant la Première Guerre mondiale. Alors que les camps de travail étaient notoires pendant la Seconde Guerre mondiale, ils étaient moins utilisés – et aussi moins médiatisés – pendant la Première Guerre mondiale. Quelque 4 120 Américains ont été détenus comme prisonniers de guerre pendant la Première Guerre mondiale ; parmi eux, 147 décès ont été confirmés. De nombreux autres prisonniers de guerre sont morts du travail forcé pendant la Seconde Guerre mondiale, notamment à la mine de charbon de Zollverein à Essen – le camp de travail mentionné dans cette histoire.

Un lapin a sauté dans le fossé où nous nous cachions et m’a presque fait peur. Avant que je puisse reprendre mes esprits, il rebondit de nouveau hors du fossé et disparut. Alors que ma panique s’apaisait, j’ai eu une idée. Quel homme affamé ne trouverait pas des idées à la vue d’un lapin dodu ?

J’ai réveillé Len Howard, qui dormait derrière moi. Howard était un soldat anglais qui s’était échappé avec moi, deux nuits auparavant, de la mine de charbon de Westerholt, à une courte distance à l’est d’Essen, en Allemagne. Je lui ai parlé du lapin.

« Cela nous fait beaucoup de bien maintenant », se plaignit-il.

« Avez-vous déjà utilisé une fronde ? » J’ai demandé.

« Qu’est-ce qu’une fronde? » » a-t-il demandé.

 » J’ai expliqué, et le visage de Howard s’est illuminé.  » Oh, oui, une catapulte. J’ai brisé beaucoup de fenêtres avec eux quand j’étais enfant », a-t-il avoué.

« Eh bien, quand j’étais enfant dans le Nebraska, je tuais des lapins avec », répondis-je et, fouillant sous ma tunique kaki, j’en sortis deux ballons de football en caoutchouc.

Les vessies et une enveloppe en cuir m’avaient été envoyées d’Angleterre. Cependant, le commandant de Westerholt avait refusé de nous laisser jouer au football et j’avais emporté les vessies pour qu’Howard les utilise comme ailes d’eau pour traverser les rivières en route vers la frontière néerlandaise. Ils étaient également très utiles comme réservoirs d’eau, car ce mois de mai 1917 était étouffant et nous avions besoin de beaucoup d’eau lorsque nous nous cachions pendant les longues et chaudes journées.

La nature de notre fuite nous avait rendu impossible d’apporter de la nourriture avec nous et, comme c’était le printemps, il n’y avait rien de bon à manger dans les champs. Nous étions partis depuis deux jours et je pensais qu’il nous faudrait encore au moins cinq jours avant de pouvoir traverser la frontière. Après ces deux jours de faim et de tension nerveuse, je savais que nous ne pourrions pas aller plus loin sans nourriture.

Désormais, notre seul espoir de manger résidait dans le caoutchouc de ces vessies. Avec mon couteau, j’en ai déchiré un en fines lanières. Puis j’ai rampé dans le fossé, examinant les buissons jusqu’à trouver une entrejambe en saule qui me convenait. Je l’ai coupé, j’ai ramassé une brassée de brindilles mortes et sèches et je suis revenu à notre cachette.

« Vous n’allez sûrement pas allumer de feu ? » dit Howard avec une vive alarme dans la voix.

« Tout va bien », lui ai-je assuré. « C’est le crépuscule maintenant, et le peu de fumée qui reste se fondra dans la brume de ce pays de basse altitude. »

C’était un bon type, un habitué britannique robuste, avec beaucoup de courage, mais il avait été élevé en ville et, pour lui, le feu était synonyme de fumée, et beaucoup de fumée.

À l’aide d’un briquet à combustible sec de l’armée française, j’ai amené les brindilles à s’enflammer, puis j’ai maintenu la lumière, l’entrejambe en saule, au-dessus du petit brasier jusqu’à ce qu’il soit bien carbonisé, lui donnant ainsi de la force.

Ensuite, en quadruplant les bandes de caoutchouc pour donner beaucoup de puissance au lance-pierre, j’ai attaché fermement les extrémités à chaque bras de l’entrejambe en saule. J’ai attaché le dessus d’une de mes languettes de chaussure, en bon cuir épais, aux autres extrémités des caoutchoucs. Maintenant, j’avais une arme. C’était rudimentaire, mais, avec un peu de chance, on y trouverait assez de nourriture pour nous permettre de tenir le coup.

« Ça pourrait marcher, d’accord », a admis Howard, « mais qu’allez-vous utiliser comme munitions ? »

« Des cailloux. David a tué Goliath avec un, » répondis-je. « Ce serait vraiment bizarre si je ne parvenais pas à renverser un lapin avec la même chose. »

Alors, quand, à la tombée de la nuit, nous repartîmes à travers champs et bois, nous décidâmes d’aller chercher des munitions adaptées dans le premier ruisseau que nous rencontrâmes. Vers minuit, nous arrivons à un ruisseau au fond de gravier d’où nous récupérons des cailloux lisses et ronds, idéaux pour le lance-pierre. Puis nous avons traversé une prairie plate. Cela semblait être un endroit idéal pour les lapins. Nous avons enlevé nos bottes et nous sommes faufilés pieds nus.

Soudain, Howard m’a attrapé par le bras et m’a levé la main pour me mettre en garde. Nous nous sommes figés. Puis j’ai entendu le doux et étouffé boum-boum-boum d’un lapin bondissant vers nous. Lorsque le lapin est apparu, j’étais aussi tendu que s’il s’agissait d’un lion mangeur d’hommes dont j’attendais l’avancée.

Mon lance-pierre était ramené sur toute sa longueur tandis qu’Howard et moi nous accroupissions côte à côte, scrutant l’obscurité. Puis j’ai vu une petite goutte sombre, à environ dix mètres de moi.

« Laissez-le l’avoir! » murmura Howard.

J’ai visé par instinct et j’ai lâché voler. Le lance-pierre tinta et j’entendis le bruit de la pierre lorsqu’elle touchait le gazon. Le lapin fit un petit bond sur le côté et s’arrêta de nouveau. Fébrilement, je mets un autre caillou dans le lance-pierre, et je le lâche à nouveau. Cette fois, la chance était avec moi. Il y eut le « bruit sourd » indubitable d’un missile frappant la chair. Le lapin poussa un léger bêlement et se retourna en donnant de faibles coups de pied.

Aucune panthère n’a jamais sauté sur sa proie avec plus d’empressement que Howard et moi nous sommes jetés sur ce pauvre lapin abasourdi. Nous avons sauté avec un tel abandon que nous nous sommes heurtés les uns aux autres et sommes tombés. Puis nos mains griffues ont attrapé le lapin et l’ont presque déchiré.

« Allons dans les bois et moquons-le tout de suite », a exhorté Howard.

« Trop dangereux. En plus, nous allons perdre du temps », ai-je hésité.

Nous n’avons eu aucun problème cette nuit-là, à l’exception d’une rencontre inattendue avec une meute de chiens plus tard. Nous avons soudainement surgi d’une profonde forêt de pins, en vue d’un vieux château d’aspect romantique avec des tourelles de lierre, et avons réveillé la meute. Les chiens nous ont donné quinze mauvaises minutes avant que nous nous débarrassions d’eux en pataugeant dans un ruisseau peu profond sur environ un kilomètre et demi.

Puis, vers l’aube, après avoir rempli notre vessie de football restante dans un ruisseau, nous sommes entrés dans un marécage sauvage, et dans ses profondeurs, nichés dans un monticule de broussailles, nous avons fait griller le lapin sur un petit feu de bois sec. Nous n’avions pas de sel, mais c’était un repas aussi bon que j’en ai jamais mangé. La nourriture nous a redonné confiance. Au crépuscule, j’ai rôdé un moment dans le marais, espérant trouver un faisan ou un lapin, mais sans succès.

J’étais quelque peu inquiet à l’idée de faire traverser à Howard la rivière Lippe, que nous pensions traverser cette nuit-là. Il ne savait pas nager. Nous étions tous les deux quelque peu épuisés et faibles, et je n’avais pas tellement confiance en ma propre capacité à traverser à la nage.

Un violent orage éclate à minuit, accompagné d’une pluie torrentielle. Nous avançâmes sinistrement à travers la tempête et arrivâmes tout à coup sur la rivière, profonde et sombre, quoique pas très large. Alors que nous rampions prudemment le long de la berge, à la recherche de rondins pour fabriquer un radeau. Un éclair soudain montra un bateau amarré dans un petit ravin. Nous nous sommes allongés dans les buissons et avons regardé le bateau. Était-ce un piège ?

Y avait-il un garde près de ce bateau tentant ? À chaque éclair, nous regardions attentivement, mais nous ne pouvions voir aucun signe de sentinelle.

S’allonger à plat dans un kilt – j’étais dans un régiment des Highlands – sous une forte pluie torrentielle n’est pas propice à la patience. J’ai sorti le bon vieux lance-pierre, j’ai prévenu Howard de mon intention et j’ai cassé violemment deux ou trois cailloux dans le buisson sombre près du bateau. Il n’y avait aucun signe de vie, alors nous nous sommes faufilés jusqu’au bateau.

C’était une vieille embarcation qui fuyait, à fond plat, attachée à un petit piquet. Il n’y avait pas de rames avec le bateau, mais quelques branches d’arbres servaient.

Howard allait détacher le bateau, mais je l’ai arrêté.

« Retirez le piquet de la boue », ai-je suggéré. « La rivière est vouée à monter après cette tempête, et le propriétaire pensera qu’elle s’est détachée naturellement. »

Avant de repartir, nous trempions les branches dans la rivière et marquions nos empreintes dans la boue molle. Arrivés de l’autre côté, nous avons jeté les branches, laissé pendre la corde sur le côté du bateau et l’avons lancée dans le courant.

En partant plein nord, à travers des collines sablonneuses et vallonnées, avec des touffes de pins et d’épicéas ici et là, nous avons fait un bon pas en direction de la frontière.

« Il n’y a pas beaucoup de chance qu’il y ait un lapin ici », me plaignis-je.

« Ne connaissez jamais votre chance, » répondit joyeusement Howard.

Mais je savais que les petits lapins traînaient autour des champs et des terres cultivées. J’ai recommencé à me sentir bien et à avoir faim. Ensuite, il a commencé à faire jour et nous avons eu peur d’une cachette. Nous voulions des bois profonds ou un marécage. À l’ouest, nous avons vu la ligne sombre d’une épaisse forêt et nous avons traversé cette direction. Alors que nous approchions du bois, nous avons failli rentrer percuté dans une petite maison. Nous l’avons contourné, suivis par les aboiements excités d’un chien vigilant, et sommes arrivés à un champ sablonneux dans lequel de jeunes carottes commençaient à peine à apparaître.

« Nous avons une chance d’obtenir quelque chose ici », murmurai-je.

« Que diriez-vous de quelques carottes? » » demanda Howard.

J’ai cependant rejeté cette idée. Si nous devions nous allonger dans les bois, de l’autre côté du champ, je ne voulais pas que le fermier suive les traces des gars qui avaient arraché quelques-unes de ses carottes.

Nous avons donc avancé, en restant le plus loin possible sur un sol dur, même si le tout était plutôt mou et humide après la pluie. Puis, dans un bruissement soudain qui nous arrêta net et me fit presque sortir le cœur de la bouche, un bouquet de faisans sortit des carottes presque à nos pieds et s’envola en ligne droite vers les bois.

« Regardez-les! » J’ai craqué. « Peut-être que nous aurons encore un vrai vieux dîner anglais. »

Je marquai soigneusement l’endroit où les faisans étaient allés dans les bois, et nous partîmes d’un pas vif.

Marchant comme un chat sur des briques chaudes, je me glissai prudemment parmi les arbres. « Kawk-kawk-kawkle! »

Je me suis arrêté comme si une balle m’avait frappé. Mes yeux se sont posés sur un grand sapin juste devant. Puis j’ai vu quelque chose d’un peu plus sombre dans le feuillage épais et je me suis agenouillé sur un genou pour le faire ressortir sur le ciel plus clair. Ce petit rire d’avertissement retentit à nouveau, comme un croisement entre un coq indigné et un pigeon au ton profond. Puis j’ai vu le long plumage de la queue.

Avec une prière aux lèvres, je laisse partir le lance-pierre. Le caillou frappa les branches, il y eut un battement d’ailes sauvage, et le faisan tomba en un tas flottant sur le sol.

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Une fois de plus, Howard et moi avons effectué un tacle sauvage et volant et avons épinglé le vieux coq. Il s’est avéré être un vieil oiseau assez coriace, mais nous avons tout mangé sauf les plumes et les viscères, et nous avons aimé ça ! Faisan rôti au naturel ! Pas si mal pour les hommes affamés !

C’était la dernière viande que nous avions. Trois nuits plus tard, nous avons rampé sur le ventre sur les deux derniers kilomètres de rase campagne et avons traversé la frontière dans une violente averse qui a envoyé des patrouilles sous les arbres et dans les granges. Le lendemain, à 4 heures du matin, nous dévorions avec voracité un délicieux petit-déjeuner préparé pour nous par un Hollandais situé à un kilomètre de l’autre côté de la frontière.

Depuis lors, j’ai chassé dans les jungles tropicales et dans le subarctique canadien, et réalisé des prises de vue hautes dans les landes écossaises, mais je me souviendrai toujours de ce « voyage de chasse » dans l’Allemagne en temps de guerre comme le plus excitant de tous.