Billy de la dernière chance : tout en luttant contre la SEP, un chasseur inconditionnel dessine une étiquette de chèvre de montagne unique dans sa vie

Justin Christensen courait partout dans les montagnes de l’Utah. À l’époque, ses amis le surnommaient « la chèvre de montagne » pour sa capacité à parcourir les terrains les plus dangereux de l’arrière-pays à une vitesse époustouflante. Après des décennies passées à chasser de gros cerfs mulets dans la chaîne Wasatch, Christensen connaissait par cœur le terrain et les habitudes des animaux qui y vivaient.

Mais il ne sort plus beaucoup en montagne. Christensen souffre de sclérose en plaques secondairement progressive, une maladie chronique qui affecte le système nerveux central. La SEP amène le corps à s’attaquer par erreur. Cela signifie que le corps de Christensen, autrefois en forme et en bonne santé, s’affaiblit lentement. Il a des problèmes d’équilibre et de coordination, ce qui l’a amené à s’appuyer sur une paire de cannes. Une très bonne journée pour Christensen est celle où il ne tombe pas.

On lui a diagnostiqué une SEP en 2014. À l’époque, il était chef de la police de la petite ville d’Escalante, qui compte 821 habitants.

« Je savais que quelque chose n’allait pas parce que je ne pouvais plus courir », explique Christensen, 54 ans. « J’adorais courir, mais je trébuchais de temps en temps parce que ma jambe droite ne fonctionnait tout simplement pas correctement. »

Le diagnostic a été dévastateur pour un amateur de plein air de longue date comme Christensen.

« Ce diagnostic a été difficile parce que j’étais très, très actif. Je n’ai trouvé personne qui puisse me suivre », dit-il. « C’est dur maintenant. Marcher est devenu vraiment difficile. Et chaque fois que je vais quelque part, je dois utiliser les cannes. Je les ai presque épuisés. Certains jours, ça fait vraiment mal, et c’est difficile de faire quoi que ce soit.

Christensen a tiré beaucoup d’argent et de taureaux à son apogée en tant que chasseur de montagne. Mais une créature qui figurait toujours sur sa liste de choses à faire était une chèvre de montagne de l’Utah. Pendant des décennies, il rêvait de chasser les chèvres dans son unité, qui contient le mont Nebo, le plus haut sommet de la chaîne Wasatch, culminant à près de 12 000 pieds.

Les chances de tirer une étiquette de chèvre de montagne à entrée limitée et unique dans l’unité Nebo sont incroyablement élevées. Il n’y a que neuf étiquettes de chèvre résidentes « toute arme » pour l’unité et il y aurait plus de 600 candidats de l’Utah en 2023. Mais Christensen avait 20 points de préférence à son nom après deux décennies de candidature et d’attente. C’était enfin à son tour de gagner à la loterie.

« Mes jours étaient comptés pour dessiner cette étiquette de chèvre alors que je pouvais encore faire quelque chose », dit Christensen. « J’ai finalement dessiné une entrée limitée, n’importe quelle étiquette de chèvre d’arme sur l’unité Nebo… C’est drôle parce que personne d’autre dans ma famille n’a rien dessiné. [in 2023]. C’était comme si quelqu’un disait : « D’accord, voici votre dernier hourra, et tout le monde sera là pour vous aider. »

Être connecté

Chasser les chèvres dans l’unité Nebo de l’Utah n’est pas facile. Les chèvres de montagne vivent dans les pires terrains de la planète : des endroits où la plupart des autres animaux (y compris les humains) ne peuvent pas accéder. Une chasse réussie au pays des chèvres nécessite généralement de sérieuses compétences de tir, une patience de niveau saint et une forme physique de premier ordre.

Christensen a six enfants adultes : Jacori, 31 ans ; Jaquel, 30 ans ; Pierre, 26 ans ; Brittan, 25 ans; Brayden, 22 ans; et Jarrett, 20 ans. Tous chassaient et tous étaient ravis d’aider leur père à remplir son étiquette de chèvre.

Se rapprocher suffisamment d’une chèvre pour réaliser un tir éthique est difficile pour les chasseurs dans la fleur de l’âge, mais cela s’avérerait encore plus difficile pour Christensen. Traquer sur un terrain escarpé et rocheux était impossible, il savait donc qu’il devrait repousser les limites de son champ de tir efficace.

Pour ce faire, il a fait construire un fusil sur mesure pour des tirs plus longs. Son équipement était construit sur une action Remington 700, chambré en 6,5-284 Norma et surmonté d’une lunette Vortex Viper MIL-dot de 6,5-20×50 mm.

Son gendre a préparé une charge manuelle en utilisant du laiton Norma, 93 grains de poudre de fusil Hodgdon H4831 Short Cut et une balle Hornady ELD-X de 143 grains. Il ne restait plus à Christensen que de mettre le temps de jeu dans le range. Après avoir passé beaucoup de temps à se familiariser avec le fusil, il a également confirmé son talent en élévation.

« Environ deux semaines avant la chasse, nous sommes montés sur la montagne pour pouvoir tirer en altitude », explique Christensen. «J’ai tiré à 1 000 mètres, et c’était juste. Je me sentais plutôt bien et mon gendre était rayonnant.

Un long coup

Christensen et sa famille ont décidé qu’il devrait attendre le plus tard possible dans la saison pour chronométrer sa chasse avec le rut, lorsque les billies sont moins méfiants et descendent souvent vers des altitudes plus basses à la recherche de nounous. Mais lorsque les premières tempêtes de neige ont frappé l’Utah en octobre, Christensen a décidé qu’il était temps d’agir.

«Nous avons décidé que le week-end précédant la chasse au cerf au fusil, tout le monde viendrait à la maison», explique Christensen. « Ma fille et son mari ont amené leurs chevaux et nous étions côte à côte. Nous étions prêts à aller n’importe où. »

Christensen, trois de ses enfants et leurs épouses ont chargé leurs UTV et ont emprunté une ancienne route minière jusqu’au mont Baldy le deuxième week-end d’octobre à la recherche de chèvres.

« Honnêtement, nous pensions faire un petit tour côte à côte. Nous pensions que nous allions là où la route se termine sur une petite selle, nous asseyions là et ne voyions rien », explique Christensen. «Ensuite, nous allions redescendre de la montagne, charger les chevaux et passer la nuit à Dry Mountain. C’était notre plan.

Ces plans ont changé rapidement lorsque la fille de Christensen, Jacori, est sortie du UTV et a dit : « Hé, papa. Je pense qu’il y a une chèvre là-bas.

Après avoir discuté de la question de savoir si l’objet blanc était réellement une chèvre ou simplement un rocher en forme de chèvre, Jaquel a sorti sa lunette d’observation pour régler le débat.

« Non, c’est une chèvre. C’est une bonne chèvre », dit-elle. « Préparez votre arme. »

Christensen s’est dépêché du mieux qu’il a pu pour jeter un œil. Effectivement, la goutte blanche n’était pas un rocher en forme de chèvre, mais un joli bouc allongé et faisant face au groupe. Christensen l’a porté à 923 verges.

« Nous ne pensions pas pouvoir me rapprocher davantage », explique Christensen. « Nous sommes donc allongés sur cette selle, à regarder cette chèvre, attendant qu’il bouge pour que je puisse tirer. Je me sentais vraiment à l’aise pour tirer à cette distance.

Pendant qu’il attendait que le Billy se lève et lui donne l’occasion de tirer, d’autres chasseurs en VTT ont contourné la montagne et ont commencé à se frayer un chemin. À ce moment-là, la chèvre s’est levée, mais au lieu de se retourner, elle s’est retournée et s’est recouchée au même endroit. Seulement maintenant, il faisait face à Christensen.

« Nous étions un peu nerveux en espérant que ces chasseurs ne le verraient pas et n’essaieraient pas de tirer en premier », explique Christensen.

Sachant qu’avec sa mobilité limitée, il n’aurait peut-être pas une autre opportunité d’attaquer une chèvre de montagne depuis une position aussi stable, Christensen a décidé qu’il devait tirer.

Il a placé son réticule sur la chèvre et a réussi un tir net alors que sa famille le repérait à travers leurs optiques.

« J’ai fini par le frapper un peu plus bas que je ne le voulais dans l’arrière-train », explique Christensen. «Il s’éloignait en boitillant, alors je lui ai tiré dessus à nouveau. Cette fois, je l’ai frappé du côté opposé. C’est à ce moment-là qu’il s’est retourné et a dévalé la colline dans des pins et hors de vue.

Comme pour confirmer le miracle, une éclipse annulaire est passée au-dessus d’eux presque immédiatement après le tir, enveloppant la montagne d’une lueur surnaturelle.

La récupération

Il fallait maintenant qu’ils s’attaquent au Billy et l’emmènent hors de la montagne.

« Nous sommes partis pour le récupérer, mais cette montagne est vraiment assez noueuse », explique Christensen. «J’allais lentement parce que je devais utiliser mes cannes.»

Jacori est restée avec son père pour s’assurer qu’il ne tombe pas pendant que le reste de la famille se dirigeait vers sa chèvre. Près de cinq heures après avoir tiré ses deux coups de feu, Christensen a réussi à s’approcher presque suffisamment pour mettre la main sur sa chèvre. Presque.

«Je n’ai pas pu parcourir les 100 derniers mètres jusqu’à la chèvre. Tout le monde était là-bas, mais je ne pouvais pas y accéder », explique Christensen. « Il était tombé dans une chute rocheuse que je n’osais tout simplement pas franchir. Si j’étais tombé, la récupération de cette chèvre se serait transformée en un sauvetage d’urgence. C’était vraiment dur. Je n’ai pas pu prendre de photos de moi là avec la chèvre là où il gisait.

À ce moment-là, le coucher du soleil se pressait sur eux et Christensen décida de retourner là où ils s’étaient garés ce matin-là. Il savait que sortir de là dans le noir serait bien plus difficile et dangereux pour lui.

« J’étais probablement à 300 mètres du sentier lorsqu’ils sont passés devant moi en train d’emballer ma chèvre. Tout le monde se bousculait parce qu’il commençait à faire nuit », explique Christensen. «Je ne l’avais même pas encore vu. Je n’ai vu que les cheveux blancs alors qu’ils le poussaient devant moi.

Christensen n’a pas eu l’occasion de mettre la main sur sa chèvre unique avant de revenir au véhicule côte à côte garé dans lequel il était monté ce matin-là.

« Ils l’ont amené et déposé devant moi, toujours attaché au peloton », explique Christensen. «J’ai pu le déballer comme un cadeau de Noël et le voir pour la première fois. Tout ce que je pouvais dire, c’était « Wow ». Je n’avais pas de mots.

Il faisait sombre et froid, et tout le monde avait faim, alors Christensen a roulé sa chèvre et tout le groupe a quitté la montagne avec tout le monde souriant. Quand ils sont rentrés à la maison, sa femme l’a bien réprimandé pour avoir traversé la montagne si loin, puis a donné à tout le monde une soupe chaude aux tacos. Ils mangèrent, rirent et parlèrent de chasse jusqu’à presque minuit.

«C’était un bon moment. Personne n’a été blessé. Nous sommes tous entrés et sortis. Je n’ai tout simplement pas pu mettre la main sur lui là où il est tombé », a déclaré Christensen. « C’était un sentiment plutôt cool de savoir que j’avais attendu toutes ces années pour essayer d’en obtenir un et que quand c’est finalement arrivé, presque tout le monde a pu être là. Ce n’est pas un bouc de record, mais c’est un bon bouc. Bien mieux que ce à quoi je m’attendais.

Christensen ne chasse pas cette année, non seulement parce qu’il n’a dessiné aucune étiquette, mais aussi parce que son corps ne fonctionne plus comme avant. Il se sent chanceux d’avoir terminé l’année dernière sur une si bonne note et d’avoir pu partager cette expérience avec sa famille.

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Il a également hâte de récupérer sa chèvre chez le taxidermiste.

«Je reçois une monture grandeur nature», explique Christensen. « Il a des cheveux blancs très longs et magnifiques. J’ai hâte de le récupérer.

En plus de sa monture, Christensen fait réaliser des moulages du crâne de Billy et des répliques de cornes pour chacun de ses enfants.