« Choqué par ce que nous avons attrapé. » Un pêcheur de Floride attrape un nouveau poisson-chat record sur sa rivière natale

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Justin Hodge a grandi en pêchant la rivière Suwannee avec son père et son grand-père, installant des hameçons (alias lignes de membres) pour les alligators et les poissons-chats. Ils y ont toujours capturé des canaux de taille décente et des chats bleus, mais l’hiver dernier, ils ont commencé à réfléchir davantage au véritable potentiel du Suwannee.

«Mon père et moi avons dû discuter du fait que la rivière n’était jamais à sec», dit Hodge, «et du fait qu’il devait y avoir des poissons plus gros là-dedans.»

Entre le 9 et le 13 février, Hodge et son père ont pêché dans la rivière pendant trois jours et ont capturé 10 chats bleus pesant jusqu’à 30 livres. Leur véritable objectif, cependant, était de localiser et d’étudier les trous les plus profonds le long de la rivière. Hodge, qui dirige un Alweld Invader, un bateau-citerne peu profond, n’avait pas de sonar orienté vers l’avant ni aucun autre appareil électronique sophistiqué à bord. Ils ont donc sondé les profondeurs à l’ancienne.

« Nous jetions simplement l’ancre et voyions où elle touchait et où elle ne toucherait pas », explique Hodge. « Je veux dire, nous saurions où se trouvait un trou général, mais nous avons utilisé l’ancre pour vraiment déterminer où se trouvait le trou. [a hole] a commencé… et où se trouvaient les points les plus profonds.

Avec une meilleure carte de la rivière en tête, Hodge était de retour sur le Suwannee le 15 février. Cette fois, il a été rejoint par son ami Wyatt Allen. Les deux hommes passèrent la matinée à attraper des brèmes comme appât et, à midi, ils avaient débarqué trois ou quatre poissons-chats de la taille d’un gardien. Puis un orage est arrivé et les a poussés hors de l’eau.

De retour à la rampe de mise à l’eau, les deux pêcheurs traînaient sous un abri et nettoyaient les quelques poissons qu’ils avaient capturés en attendant que la tempête passe. Vers 17 heures environ, le temps s’était calmé et ils retournèrent directement au même trou profond qu’ils avaient pêché ce matin-là. En utilisant des dorades coupées appâtées sur de gros hameçons et de lourdes cannes à lancer avec une tresse de 100 livres, ils ont attrapé deux poissons dos à dos avant que le bleu géant ne frappe.

« Ce n’était que 45 minutes après avoir remonté le bateau », explique Hodge. « Et je l’ai su une fois que je l’ai accroché. J’ai dit à mon copain : ‘C’est soit un esturgeon, soit un poisson-chat. Quoi qu’il en soit, il est gros.' »

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La traînée de Hodge était serrée et il craignait de casser le poisson lors de sa première course. Mais il a réussi à retourner le poisson-chat rapidement, et il dit que la bataille n’a pas duré longtemps une fois que le poisson a décollé du fond. Allen était prêt avec l’épuisette jusqu’à ce qu’ils voient l’énorme poisson.

« Une fois qu’il s’est roulé et qu’on l’a vu, mon pote [Wyatt] J’ai juste jeté le filet au fond du bateau », dit Hodge. « Il a attrapé un de ces trucs en plastique, et ce poisson l’a cassé dès que nous avons essayé de l’écraser sur ses lèvres. Alors j’ai juste enroulé le leader autour de ma main, et heureusement, il était suffisamment bien accroché pour que je le drogue dans le bateau.

Les deux pêcheurs continuèrent à pêcher, mais Hodge était toujours distrait par l’énorme chat bleu qu’il avait attrapé.

« Nous avons probablement pêché pendant encore une heure avec lui allongé au fond du bateau, et nous le regardions simplement, choqués par ce que nous avions attrapé », explique Hodge. « Je pensais aussi dans ma tête que je pourrais jeter un sac de maïs dans mon camion d’une seule main, mais je ne pourrais même pas le cueillir. [this fish] debout d’une seule main.

« Alors j’ai appelé un autre copain, DJ Rogers, et je lui ai dit : ‘Frère, tu dois nous apporter une balance jusqu’à la rampe de mise à l’eau. Je pense que j’ai attrapé le poisson-chat record d’État… Je peux à peine le tenir debout pour prendre une photo avec lui.’ Et il m’a dit : « Eh bien, j’arrive. Vous me retrouvez tous à la rampe de mise à l’eau.’

Après avoir récupéré un poids de 73 livres sur la rampe, Hodge savait qu’il avait un record entre les mains. (Le record précédent, établi en 2015, pesait 69,5 livres.) Il a donc appelé la Florida Fish and Wildlife Commission. Un agent du FWC est finalement arrivé sur la rampe vers minuit et ils se sont tous rendus dans un marché de fruits de mer pour utiliser une balance certifiée, qui indiquait 73,6 livres. Le poisson mesurait 48,75 pouces de long avec une circonférence de 36,75 pouces.

Jusque-là, Hodge et Allen avaient gardé le poisson dans l’eau dans l’espoir de le relâcher vivant. Mais après avoir appris qu’il devrait également être inspecté par un biologiste des pêches, ils ont accepté le fait que le poisson allait mourir et l’ont ramené chez eux dans la glacière de Hodge.

« Bon sang, je l’avais dans un igloo de 120 litres et il avait ce truc plein », dit Hodge. « Il était aussi gros et large que cette glacière, et sa queue était presque enroulée là-dedans. Il aurait pu en fait peser plus près de 80 livres lorsque je l’ai attrapé pour la première fois. »

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Le lendemain matin, le biologiste est venu vérifier l’espèce : il s’agissait d’un chat bleu. Il a également estimé l’âge du poisson entre 55 et 60 ans. FWC a officialisé le record de Hodge fin février, et l’agence a finalement annoncé le record sur les réseaux sociaux mardi.