Le programme qui rémunère les agriculteurs pour aider la faune pourrait bien bénéficier d’une mise à niveau majeure

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Les membres du Congrès ont franchi une nouvelle étape importante cette semaine vers l’adoption d’une loi agricole actualisée et les groupes de conservation espèrent pouvoir maintenir cet élan. Mardi, le sénateur John Boozman (R-Arkansas), président du comité sénatorial de l’agriculture, de la nutrition et des forêts, a publié un projet de proposition pour ce qu’il appelle le Farm Bill 2.0. Cela fait suite à l’approbation par la Chambre de sa propre version, connue sous le nom de Loi sur l’agriculture, l’alimentation et la sécurité nationale, en avril.

Des groupes comme Pheasants Forever et Quail Forever ont salué la nouvelle de mardi, car ils ont passé des années à pousser le Congrès à adopter un nouveau Farm Bill – un projet qui correspond mieux aux besoins des agriculteurs d’aujourd’hui et qui s’appuie sur des programmes cruciaux bénéficiant à la conservation de la faune. La dernière fois que le Congrès a adopté un Farm Bill complet et bipartisan, c’était en 2018, et il a expiré en 2023.

«Beaucoup de choses ont changé dans le monde de l’agriculture et de la conservation depuis 2018. Il existe désormais différents besoins et différents outils que nous pouvons utiliser pour y parvenir», déclare Andrew Schmidt, directeur des affaires gouvernementales de PF et QF. « Il est donc temps depuis longtemps d’adopter un nouveau Farm Bill. Et nous sommes ravis que maintenant, la Chambre ayant adopté son projet de loi, nous constations un certain mouvement au Sénat. »

Au cours des trois années écoulées depuis l’expiration du dernier Farm Bill, le Congrès a pu autoriser et financer la plupart (mais pas la totalité) de ses éléments clés grâce à des extensions à court terme. Schmidt affirme que l’adoption l’année dernière d’un vaste projet de loi de réconciliation a contribué à soutenir la plupart des programmes de conservation qui aident les agriculteurs à mieux gérer leurs terres (ou au moins une partie de leurs terres) pour la faune. La seule exception est le Programme de réserves de conservation, mieux connu sous le nom de CRP, qui rémunère les agriculteurs pour qu’ils maintiennent une partie de leurs superficies hors production afin de maintenir un habitat de qualité pour les oiseaux des hautes terres et d’autres animaux sauvages.

«Chaque année, l’autorisation du CRP est devenue caduque à la fin de l’exercice et il a fallu une prolongation pour pouvoir à nouveau fonctionner», explique Schmidt. « Nous avons donc perdu la possibilité d’inscrire certaines acres, car il faut du temps pour relancer ce programme… Ces prolongations à court terme enlèvent simplement beaucoup de certitude et de prévisibilité aux agriculteurs et aux éleveurs.

« Si j’ai du mal à payer l’hypothèque de ma maison, je pourrais louer mon sous-sol, n’est-ce pas ? Nous pouvons offrir la même chose aux agriculteurs, et le CRP peut être un élément essentiel de ce filet de sécurité. »

Et s’il y a bien une chose dont les agriculteurs souffrent aujourd’hui, c’est bien l’incertitude. Entre la hausse des coûts du carburant et des engrais, la sécheresse persistante, les changements d’affectation des terres et le changement de génération, les marges sont serrées dans de nombreuses régions du pays agricole. C’est là qu’un programme comme le CRP rapporte des dividendes, non seulement aux faisans et aux pollinisateurs, mais aussi aux agriculteurs eux-mêmes.

« Si vous avez du mal à joindre les deux bouts, nous devrions être en mesure de vous proposer une autre option pour savoir quoi faire avec une partie de ces terres, surtout si elles ne donnent pas un rendement ou une récolte aussi bonne », explique Schmidt. « Si j’ai du mal à payer l’hypothèque de ma maison, je pourrais louer mon sous-sol, n’est-ce pas ? Nous pouvons offrir la même chose aux agriculteurs, et le CRP peut être un élément essentiel de ce filet de sécurité. »

Affiner le CRP

Le projet de proposition de Boozman comprend des changements importants pour revitaliser et moderniser le programme de réserves de conservation. Schmidt affirme que la plupart de ces mises à jour proviennent directement de la loi sur l’amélioration et la flexibilité du CRP que les sénateurs John Thune (R-Dakota du Sud) et Amy Klobuchar (D-Minnesota) ont présentée l’été dernier. Parmi ces mises à jour figure un meilleur partage des coûts pour les activités de gestion telles que le brûlage dirigé, qui sont souvent exigées des propriétaires fonciers dans le cadre d’un contrat CRP. Ces activités ne sont actuellement pas éligibles au partage des coûts, mais selon la proposition de Boozman, le gouvernement fédéral couvrirait 50 pour cent de ces coûts.

Schmidt affirme que le modèle de partage des coûts s’étendrait également aux infrastructures de pâturage, comme les clôtures et les outils de distribution d’eau.

Une autre mise à jour majeure du CRP consiste à plus que doubler les paiements que les agriculteurs peuvent recevoir pour l’inscription de leur superficie. Cette limite augmenterait selon la proposition actuelle de 50 000 $ à 125 000 $. C’est important, dit Schmidt, car la limite de 50 000 $ n’a pas changé depuis 1985.

Bien que le CRP ait été un objectif majeur des groupes de protection de la faune et de la conservation, la proposition actuelle de Boozman comporte de nombreuses autres facettes. (Le texte intégral fait plus de 900 pages.) Certains points saillants, selon Schmidt, sont :

• De meilleures incitations pour la technologie agricole de précision
• Meilleure aide aux servitudes de gestion de la faune
• Un processus plus rationalisé pour les prestataires de services techniques, qui peuvent aider les propriétaires fonciers à s’inscrire à des programmes et à rédiger des plans de conservation.

Cela créerait également deux tout nouveaux programmes : un programme de servitudes de conservation des forêts et un programme d’aide à la conservation de l’État.

Ce dernier vise à faciliter une plus grande collaboration entre les agences d’État (qu’il s’agisse d’une agence de la faune ou d’une agence des ressources naturelles) et les propriétaires fonciers pour aider à mettre en œuvre davantage d’outils et de programmes bénéficiant à la faune, à la santé des sols et à la qualité de l’eau. Ces programmes peuvent sembler mineurs, dit Schmidt, mais certains d’entre eux sont absolument nécessaires et pourraient faire une grande différence sur certaines propriétés.

« Un exemple est la clôture virtuelle. Elle existait peut-être en 2018, mais son coût était plus prohibitif, elle n’était pas largement disponible et ce n’était certainement pas quelque chose que quiconque envisageait d’inscrire dans la loi sur la Farm Bill », explique Schmidt. « Mais nous sommes ici en 2026, et il y a un réel besoin de mettre à jour les règles et les définitions pour garantir que les producteurs puissent accéder au partage des coûts pour la clôture virtuelle s’ils souhaitent l’utiliser. C’est donc vraiment un exemple emblématique des choses qui doivent être mises à jour. »

Obstacles restants

Il reste cependant plusieurs obstacles à franchir pour qu’un Farm Bill modernisé devienne une loi. La proposition de Boozman est techniquement un projet de discussion. Ainsi, même si cela n’a pas été officiellement présenté, cela permettra à d’autres sénateurs et parties prenantes de formuler leurs commentaires au cours de l’été.

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Boozman s’efforce désormais de renforcer le soutien bipartite autour de la proposition afin de garantir qu’elle puisse dépasser le seuil des 60 voix. Schmidt dit que son espoir est d’avoir une majoration en commission d’ici les vacances d’août. À ce stade, la version du Sénat devra être rapprochée de celle de la Chambre avant la fin du temps imparti, à la fin de l’exercice financier. Schmidt dit que la prolongation actuelle du Farm Bill expire le 30 septembre, mais qu’historiquement, la fin de l’année civile a été la « date limite » pour l’adoption d’un nouveau Farm Bill.

« Ce qui est vraiment important, c’est qu’ils y parviennent d’ici la fin de l’année. S’ils ne le font pas, nous devrons tout recommencer. »