« Je n’ai même pas essayé », déclare le plongeur de Floride qui a harponné 915 rascasses volantes pour remporter le tournoi annuel

Le défi Lionfish Challenge de la FWC en Floride a battu des records de participation et de récolte cette année. Quelque 285 plongeurs ont retiré 31 773 poissons-lions invasifs des écosystèmes fragiles des récifs coralliens du golfe du Mexique et de l’océan Atlantique, selon un communiqué de presse de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.

Baye Beauford, 46 ans, de Jacksonville, est l’un de ces plongeurs. Il a récolté 915 rascasses volantes à l’aide d’une perche. Beauford a ensuite remporté la division récréative de la compétition, qui s’est étalée sur quatre mois. Il a remporté la même division en 2023. L’ami et partenaire de plongée de Beauford, Dale Wolber, est arrivé en deuxième place avec 866 poissons, et Tim Robinson du comté de Broward (avec qui OL a déjà pêché sous-marine) est arrivé en troisième place avec 726 rascasses volantes.

« La première année du challenge, j’ai obtenu la deuxième place et je n’ai même pas essayé », raconte Beauford à OL.

Beauford ne se vante pas. Il attribue plutôt la facilité avec laquelle il bat les autres plongeurs à la gravité alarmante du problème des poissons-lions au large des côtes du comté de Duval, dans le nord-est de la Floride. Les plongeurs de la région de Jacksonville exercent très peu de pression sur la population de poissons-lions. Cela distingue Jacksonville des autres régions de Floride, comme les Keys, où les plongeurs récoltent les poissons-lions plus régulièrement et maintiennent les populations à un niveau plus bas. Au cours des quatre mois de compétition, Beauford et ses amis ont fait environ une ou deux sorties par semaine, ce qui signifie que ses 915 poissons-lions proviennent de quelques dizaines d’excursions seulement.

Les plongeurs parcourent environ 50 kilomètres au large pour atteindre les récifs où les populations de poissons-lions sont les plus explosives. Ils plongent à environ 27 à 30 mètres de profondeur et chassent pendant environ une demi-heure à la fois, explique Beauford. Les poissons-lions sont relativement faciles à repérer autour de ces récifs, même s’ils ne sont pas de gros poissons ; le record personnel de Beauford est un poisson de 1,3 kg.

Les participants récréatifs comme Beauford rapportent les poissons à la compétition qui dure des mois en coupant les queues de rascasses volantes, en les congelant et en les livrant à un poste de contrôle à proximité, généralement un magasin d’appâts ou un autre endroit certifié.

Le problème du poisson-lion en Floride

Les rascasses volantes sont des poissons prédateurs voraces et envahissants qui ont élu domicile dans les eaux du golfe du Mexique et de la côte atlantique, se nourrissant de mérous, de vivaneaux et d’autres espèces de poissons de la région. Elles sont originaires des eaux indo-pacifiques, mais ont probablement fini près de la Floride et ailleurs le long de la côte américaine en raison du commerce des poissons d’aquarium.

Les poissons prédateurs indigènes de la région ne reconnaissant pas le poisson-lion comme une proie potentielle, ils n’ont pas de prédateurs naturels pour le moment. C’est là qu’interviennent les plongeurs sous-marins. Similaire au Python Challenge de Floride, le Lionfish Challenge incite les plongeurs à capturer autant de poissons-lions que possible, dans l’espoir de faire une différence dans la préservation des écosystèmes marins indigènes.

Selon la NOAA, un seul poisson-lion vivant dans un récif corallien peut réduire le recrutement, ou la croissance de la population, des poissons de récif indigènes jusqu’à 79 pour cent. Sachant que le poisson-lion peut atteindre des densités de population de 200 poissons par acre de récif, il représente un énorme fardeau pour les populations de poissons indigènes.

Heureusement, le poisson-lion est délicieux et sa peau est utilisée pour la fabrication de bijoux et de détails en cuir. Ces deux utilisations contribuent à créer une demande pour les sous-produits du poisson-lion, ce qui encourage à son tour l’élimination. En fait, la division commerciale du Lionfish Challenge est réservée aux plongeurs qui vendent les poissons qu’ils récoltent, et leurs récoltes sont comptabilisées en livres plutôt qu’en poissons individuels. (Les trois premiers de la catégorie commerciale étaient également originaires du comté de Duval, des plongeurs que Beauford connaît bien ; Matt Meyers est arrivé en première place avec 1 785 livres de poisson.)

Actuellement, une livre de chair de poisson-lion se vend environ 6 dollars, explique Beauford. Le poisson-lion est devenu la protéine préférée de sa famille. Beauford dit qu’il ressemble au poisson-cochon ou au vivaneau rouge avec sa chair blanche et feuilletée. Maintenant, il veut juste voir plus de gens s’y mettre.

« Les gens n’en entendent pas parler parce qu’ils ne figurent pas au menu dans beaucoup d’endroits », explique Beauford. « Nous avons ici un distributeur qui possède neuf restaurants et qui les met en valeur sur son menu. Mais c’est à peu près tout ici. [in Jacksonville].”

Si d’autres poissons favoris comme le mérou et le vivaneau sont décimés par le poisson-lion, Beauford voit alors une opportunité de contribuer à réguler à nouveau la chaîne alimentaire marine en changeant le type de poisson qu’il met sur sa table.

« Le poisson-lion peut manger trois fois son poids en une journée, et il mange du mérou, du vivaneau et toutes les espèces qui sont strictement réglementées et que nous mangerions autrement », explique-t-il. « Mais cette espèce est en fait une source durable de poisson. Nous ne pouvons pas tous les attraper, et ils se multiplient très vite. »

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Bien que Beauford ait l’intention de continuer à harponner le poisson-lion en dehors de la compétition, il a quand même été ravi d’être couronné Roi du poisson-lion pour la deuxième année consécutive.

« C’est une sensation formidable », a déclaré Beauford à propos de sa victoire à la compétition de cette année. « Nous nous connaissons tous. Nous sommes une équipe qui se donne à fond. »