L’Amérique a toujours aimé ses fusils de service

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Le dernier né pour les chasseurs d’armes à feu et les tireurs compétitifs.

Cette histoire, « The American Rifle », est parue dans le numéro d’août 2007 de La vie en plein air.

Depuis l’époque coloniale, les Américains entretiennent une histoire d’amour avec leurs armes. Mais c’est en 1903 qu’un événement historique singulier a rendu notre histoire d’amour éternelle avec les fusils militaires unique parmi les nations du monde. C’était bien sûr l’année de naissance du fusil Springfield de 1903, et aussi l’année des premiers championnats nationaux de fusil. Mais cette année-là, la création par le Congrès américain du National Board for Promotion of Rifle Practice (NBPRP) a eu un impact bien plus important.*

Soutenu par le président Theodore Roosevelt, lui-même un carabinier passionné, le NBPRP a, entre autres choses, autorisé une coopération plus poussée entre l’armée et la National Rifle Association (NRA), qui avait été créée dans les années 1870 lorsque deux anciens officiers de l’Union, le colonel William Church et le général George Wingate, ont décidé de faire quelque chose contre l’adresse au tir atrocement mauvaise dont ils avaient été témoins pendant la guerre civile.

La distribution de fusils et de munitions aux civils pour l’entraînement et le tir sur cible était d’une importance significative dans l’accord NBPRP. Cela a abouti à la création d’un cadre de tireurs d’élite civils qualifiés – l’intention initiale de Church et Wingate – sans aucun coût pour le gouvernement américain autre que la fourniture d’armes et de munitions, dont les avantages sont devenus évidents lorsque nous sommes entrés dans la Première Guerre mondiale. Non seulement un bon nombre de soldats américains nouvellement enrôlés savaient bien tirer, mais ils pouvaient également enseigner aux autres. Et le Springfield 2003 leur a fourni la meilleure arme sur le champ de bataille.

Le PRNB a continué à rapporter d’importants dividendes après la Première Guerre mondiale. Des milliers de Doughboys de retour, tombés amoureux du ’03 et souhaitant continuer à le tirer, se sont rendus aux champs de tir et le tir sur cible à carabine haute puissance de type « à travers le parcours » s’est épanoui.

Springfield Armory, n’ayant pas grand-chose d’autre à faire après la guerre, a fourni aux tireurs sur cible des versions raffinées du ’03 proposées en prêt ou en vente aux civils.

Compte tenu de l’amour et du respect presque universels prodigués au Springfield 2003 sous toutes ses formes, les tireurs américains ont probablement été horrifiés le jour de 1936 où la rumeur s’est répandue selon laquelle il allait être abandonné et remplacé par – haletant – un chargeur automatique !

Le Génial Garand

Développé par John Garand de Springfield Armory, le M-1, comme on l’appellerait, pouvait tirer huit coups aussi vite que la gâchette était appuyée. C’était bien sur le champ de bataille, mais les devins du champ de tir estimaient qu’un tel fusil n’avait pas sa place en compagnie polie de bons fusils à verrou. Comme le Springfield 2003, il tirait avec la cartouche .30 US (.30/06), mais là s’arrêtait la similitude. Il n’avait certainement pas l’apparence et la sensation d’un fusil de chasse, ses viseurs ne disposaient pas des réglages fins nécessaires à une précision dans le mille et, pire encore, il avait en fait un trou dans le canon pour évacuer le gaz nécessaire à l’alimentation de son mécanisme de chargement automatique.

Il était de notoriété publique que les chargeurs automatiques n’étaient tout simplement pas précis. Les portes de la grange, prédisait-on, seraient à l’abri des assauts de Garand, à l’air maladroit. Il ne pouvait en aucun cas rivaliser sur la plage cible avec un ’03 finement réglé. Mais ces inquiétudes ont été temporairement mises de côté lorsque l’Amérique est entrée à nouveau en guerre, au cours de laquelle le vilain fusil M-1 a été salué par non moins un tacticien militaire que le général Omar Bradley comme le « plus grand instrument de bataille jamais conçu ».

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les tireurs sur cible de gros calibre américains, désormais renforcés par le retour des GI et soutenus par le NBPRP, reprirent le chemin des champs de tir. Les anciens s’accrochaient toujours à leurs bien-aimés ’03, et les fusils commerciaux, tels que les versions cibles du fusil bolter M-70 de Winchester, gagnèrent en popularité. Mais tout comme les anciens combattants de la Première Guerre mondiale avaient une affinité pour le modèle 2003, les anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale sont rentrés chez eux avec des affections similaires pour le Garand. Cette affaire a été rendue encore plus douce lorsque le NBPRP a distribué des M-ls et des munitions aux clubs et membres affiliés à la NRA. Les tireurs, jeunes et vieux – en particulier les vétérans ayant de jeunes familles et des budgets serrés – pourraient passer un week-end presque gratuit à s’amuser au champ de tir. L’amour de l’Amérique pour ses fusils de service s’est épanoui comme jamais auparavant.

Malgré cela, le M-1 et ses fidèles ont été confrontés à ce qu’ils percevaient comme un défi de taille. L’événement majeur de la compétition à la carabine, connu sous le nom de Leg Match (où les « jambes » pour gagner le très convoité Distinguished Marksman Award pouvaient être gagnées), devait être tiré avec le fusil de service – l’inexact M-1 Garand !

Il s’est avéré que les prédictions selon lesquelles le Garand ne serait jamais un fusil de chasse adapté étaient loin d’être exactes. Tout comme les spécialistes de la précision de Springfield Armory une génération auparavant avaient affiné le ’03, la même magie a été opérée avec Garands, ce qui a donné lieu à des National Match M-l qui rivalisaient avec les anciens ’03 en termes de précision et plus encore. Les records qui avaient été établis avec les années 2003 commencèrent à tomber entre les mains d’une nouvelle génération de tireurs armés de Garands.

En 1957, après deux décennies de service comprenant deux guerres majeures, le vieux cheval de guerre Garand fut retiré et officiellement remplacé par le M-14. Du point de vue de la précision, obtenir des performances de qualité cible avec le nouveau fusil était presque une évidence. Ce que l’on savait pour rendre le Garand plus précis était simplement appliqué au M-14, dont la conception avait déjà éliminé certaines des particularités du Garand. Ce dernier fusil de service a également tiré une nouvelle cartouche appelée 7,62 x 51 mm, connue dans les cercles civils sous le nom de .308 Winchester, et s’est rapidement révélé d’une superbe précision, remportant l’or olympique, entre autres récompenses. Tout comme le Garand avait éclipsé les records de portée détenus par le ’03, le M-14 établissait des normes encore plus élevées en matière de précision et de performances. Pourtant, pour une raison quelconque, le M-14 n’a jamais suscité l’affection et la loyauté que les tireurs américains ont prodiguées aux anciens ’03 et Garand.

Les AR d’aujourd’hui

En 1964, le M-14 a été progressivement abandonné et remplacé par un fusil vraiment étrange connu sous le nom d’AR-15, ou M-16 dans le jargon militaire. N’ayant pas été développée au Springfield Armory, cette arme la plus récente représentait un changement radical dans la politique du Pentagone : elle n’était même pas de calibre .30. Une nouvelle ère avait commencé.

Plus léger que le M-14 d’un kilo et demi, l’AR était adapté aux forêts du Vietnam, où il fut utilisé pour la première fois au combat. De plus, sa cartouche, la petite 5,56×45 mm (.223 Remington), pourrait être emballée et transportée en plus grand nombre, par poids, que les calibres .30 US d’autrefois.

Ces caractéristiques, ainsi que d’autres, semblaient de bon augure pour le M-16 à chargement automatique, capable de tirer de manière entièrement automatique. Mais des rapports sont venus des jungles de l’Asie du Sud-Est faisant état de l’incapacité du fusil à fonctionner à des moments critiques. En outre, pour le meilleur ou pour le pire, des rapports de correspondants terriblement malavisés – ou trop imaginatifs – racontaient comment les balles minuscules mais rapides du M-16 tombaient bout à bout en vol, comme une « scie circulaire », déchirant la chair de l’ennemi. Avec le temps, les problèmes fonctionnels du M-16 ont été résolus par des modifications de conception et une maintenance améliorée, mais la légende de la scie circulaire, comme d’autres rumeurs loufoques, perdure encore aujourd’hui.

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Comme pour le Garand six décennies plus tôt, c’était encore une fois du déjà-vu, avec des déclarations savantes selon lesquelles l’AR-15 n’était pas adapté à la portée cible. La petite balle de 55 grains pourrait convenir aux étapes de 200 ou même de 300 mètres du NMC, mais à 600 mètres, c’était comme jeter des balles au vent. Et à 1 000 mètres ? Oubliez ça.

J’avoue que moi aussi, j’ai succombé à cette façon de penser. Dans mon livre de 1975, Le fusil modernej’ai déclaré : « Jusqu’à présent, le M-16 n’a rencontré qu’un succès mitigé en tant que fusil de cible. Malgré son profil Buck Rogers, il peut être visé et tiré avec précision, et le recul inexistant le rend agréable et facile à contrôler dans les phases de tir rapide. Mais la balle courte de 55 grains, malgré sa vitesse initiale de près de 3 200 fps, ne peut pas faire le travail sur une cible de 600 mètres – la perte rapide de vitesse au-delà de 300 mètres prend tout simplement le sperme de la limace.

Même si ces idées à courte vue étaient mises sur papier, des solutions étaient trouvées pour les lacunes à longue portée du M-16. La précision en aval et la résistance au vent, par exemple, ont été considérablement améliorées grâce à des tours de passe-passe balistiques tels que la combinaison de balles lourdes avec des canons à torsion rapide de qualité cible, ce qui rend certains AR fiables et performants même jusqu’à 1 000 mètres. Au fur et à mesure que ces améliorations et d’autres ont fait leurs preuves sur la plage cible, les types AR et AR en sont venus à dominer la concurrence. Les tireurs féminins et juniors, qui avaient été rebutés par le poids et le recul des anciens fusils de service de calibre .30, pouvaient désormais rivaliser avec les hommes sur un pied d’égalité.

Aujourd’hui, les AR ne dominent pas seulement les cibles de grande puissance, mais sont devenus le gorille de 800 livres de l’industrie des armes à feu, avec plus d’entreprises fabriquant ce type de fusil que l’on peut énumérer ici. Dans le secteur des armes à feu par ailleurs plates, des dizaines de fabricants sont occupés à répondre aux demandes insatiables de canons, de crosses, de viseurs, de montures, de chargeurs et d’un assortiment étonnant d’accessoires et de modules complémentaires pour les AR et leur infinie variété de sosies.

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En plus des tireurs sur cible qui raffolent de leurs AR vainqueurs de tournois et des plinkers qui s’amusent à tuer des boîtes de conserve, les chasseurs examinent de plus près les versions de plus gros calibre, et un nombre croissant de tireurs de varmint découvrent que les AR à canon lourd et à lunette rivalisent avec la précision des fusils à verrou et sont très amusants pour tirer sur les chiens de prairie.

Bien sûr, il existe encore de nombreux chasseurs et tireurs à l’esprit traditionnel qui sont rebutés par les « fusils noirs », ayant tendance à les ignorer dans l’espoir qu’ils ne soient qu’une mode passagère et qu’ils finissent par disparaître. Mais c’est comme ignorer un tsunami imminent, car les types AR, comme les Springfield 2003 du siècle dernier, conquièrent le cœur des tireurs américains.

*Le PRNB a depuis été remplacé par le Programme civil de tir de précision.