Le chasseur qui a laissé ses bois de record sur la montagne

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Cette histoire, « La tête qu’il a laissée derrière », est parue dans le numéro d’avril 1944 de La vie en plein air.

Supposons que vous tiriez sur un cerf avec 19 pointes sur le côté droit des bois, 16 sur le côté gauche, avec un écart de près de 47 pouces, couperiez-vous nonchalamment la tête et la jetteriez-vous dans le ravin le plus proche ?

C’est exactement ce qu’Arthur Henke de Glenwood Springs, Colorado, a fait en 1940, et – mais
peut-être que je ferais mieux de raconter toute l’histoire de la façon dont ce trophée record a failli être laissé pourrir.

Le fleuve Colorado, alors qu’il se dirige vers l’ouest de la ligne de partage des eaux, serpente à travers les prairies et les basses collines de Middle Park. Ensuite, il traverse deux contreforts des montagnes Rocheuses et a creusé dans chaque cas un profond canyon. Le côté ouest du deuxième canyon s’élève en masse massive pour former le plateau de White River, un immense plateau au sommet plat, parsemé de bosquets d’épinettes et de pins et de prairies vallonnées. Elle a toujours été l’un des plus grands pays occidentaux en matière de jeu. Plusieurs milliers de beaux cerfs mulets et wapitis ont été capturés par les chasseurs – y compris Theodore Roosevelt – sur le grand plateau.

Tout autour de ses bords, des ruisseaux ont creusé de fantastiques gorges à travers les masses calcaires. L’un de ces ruisseaux est Grizzly Creek, qui descend du sommet, au-delà des falaises frettées, pour se jeter dans le fleuve Colorado à quelques kilomètres au-dessus de Glenwood Springs.

C’est un bon lieu de chasse, et Arthur Henke le savait lorsqu’il se disait : « Je suppose que je ferais mieux d’aller me chercher un morceau de venaison avant la fin de la saison.

La montée du Grizzly Canyon est raide. Le fond de la gorge est épais d’amélanchiers et d’autres buissons. De petites étendues d’affleurements rocheux sur les falaises sont garnies d’épicéas et de sapins. Il y a des poches où des ravins latéraux entaillent les falaises. C’est un bon territoire de chasse, mais c’est aussi un endroit où un chevreuil rusé a de nombreuses chances de se cacher. Henke a quitté Glenwood Springs dans la matinée et a remonté Grizzly. Il y aurait de l’argent là-dedans s’il pouvait se connecter ; des gros sous, du genre appelés rim-rockers par les gens locaux ; et Henke avait vu leurs traces. Il chassait seul et se promenait quand un cerf s’avança. C’était une grosse somme d’argent et il y a jeté son dévolu. Il a marqué.

Il pensait aux bons steaks et rôtis dans son bouc en le préparant. La tête était grosse, mais sacrément lourde, et il avait un long chemin à parcourir pour revenir. Alors il coupa toute la tête et la jeta dans un ravin à proximité. Après tout, vous ne pouvez pas manger de bois, alors pourquoi s’embêter à les emporter ?

Pour de nombreux chasseurs des Rocheuses, qui partent à l’étranger parce qu’ils aiment chasser et parce qu’ils veulent accrocher de la viande dans le hangar, les trophées sont fort probablement accessoires. Henke n’avait jamais pensé que cette tête avait une quelconque importance.

J’étais assis dans mon bureau à Denver ce jour-là. Le pic de la chasse était passé. J’avais fait un tour autour des postes de contrôle du gros gibier, où mes hommes de terrain mesuraient et pesaient les animaux pour obtenir des données pour les plans de gestion du gibier.

Le téléphone tinta. Je l’ai attrapé et la voix d’une gentille fille m’a dit : « Glenwood Springs appelle ; accepterez-vous les accusations ? »

« Si c’est Harley Means, bien sûr que je le ferai », répondis-je.

« Bonjour, » dit la voix de Harley. « Il s’est produit quelque chose ici que je pensais que vous devriez savoir. Un type au poste de contrôle dit qu’il a un ensemble de bois du cerf qu’il a abattu qui sont plus gros que tout ce qui a été enregistré. »

Pour de nombreux chasseurs des Rocheuses, qui partent à l’étranger parce qu’ils aiment chasser et parce qu’ils veulent accrocher de la viande dans le hangar, les trophées sont fort probablement accessoires. Henke n’avait jamais pensé que cette tête avait une quelconque importance.

« Mesurez-les, Harley, et découvrez. Ou l’avez-vous fait ? »

« Non. Il a jeté la tête. Mais il dit qu’il peut m’y ramener. Tu penses que je devrais y aller ? »

« Bien sûr. N’oublie pas de me faire savoir ce que tu trouves. »

Plusieurs heures se sont écoulées et je pensais à autre chose quand Harley Means a rappelé.

« Nous avons certainement quelque chose », a-t-il dit, et je pouvais sentir l’excitation dans sa voix. « Vous devriez voir cette tête ! Elle mesure un peu moins de 47 pouces de diamètre, et… »

L’enthousiasme et les chiffres se sont mélangés dans un ragoût de discussions enthousiastes. « Oh mon Dieu, c’est vraiment quelque chose », a terminé Harley. « Qu’allons-nous en faire maintenant ? »

« J’appellerai Coloman Jonas, ici à Denver, et lui ou moi vous rappellerons », promis-je.

Quand Coloman était au micro et que je lui ai raconté ce que les garçons avaient découvert, il était également excité. Il a réalisé certaines des meilleures taxidermies au monde, et c’était là une chance de monter une tête spectaculaire qui pourrait constituer un record d’État de tous les temps. Il a donc dit qu’il appellerait Henke directement.

J’ai appris par la suite que Henke avait apporté son argent au poste de contrôle alors que Harley Means, qui est maintenant adjudant dans une unité aérienne de l’armée, était de service. Même sans tête, l’animal était grand ; et on a demandé à Henke pourquoi il n’avait pas tout apporté.

« Trop de choses à emporter », a-t-il déclaré. « Quelle est la taille des plus gros bois de cerf mulet que vous avez mesurés ici ? » Les garçons lui ont dit et il a dit : « Ceux qui sont sur mon argent les feraient ressembler à des nains. »

Harley commença à s’enthousiasmer ; Henke aussi. Au moment où ils se dirigeaient vers le canyon, après m’avoir téléphoné, ils faisaient une course de feu pour le trophée.

Cela valait bien ce voyage, c’est vrai. Les amateurs de gros gibier diffèrent quant à la base de notation à suivre pour déterminer la tête « championne » du gros gibier à bois. Certaines listes faisant autorité utilisent la mesure le long de la courbe extérieure du bois le plus long, du bas de la bavure jusqu’à la pointe de la poutre principale. Cette seule méthode est sujette à caution. Parfois, il y a de très vieux chevreuils qui portent des bois longs et fins avec peu de pointes. Un de ces vieux mâles maigres pourrait se retrouver avec une tête de « champion » si la longueur de la poutre était le seul test.

Il n’est pas non plus préférable de baser l’ordre de notation sur le nombre de points. L’une des têtes les plus en désordre que j’ai jamais vues avait 34 points ; une tête mal formée et bizarre de cerf sénile. Il était dans un si mauvais état qu’en octobre, il n’avait pas encore perdu son velours.

Une carte de score plus inclusive pourrait être développée dans le sens suivant : ajoutez la longueur de la courbe extérieure en pouces, le support, pour obtenir le score total. La combinaison de ces quatre facteurs devrait donner un bon indice de la taille globale de la tête. Coloman Jonas suggère que le poids des bois avec la plaque crânienne soit inclus – bien que, bien sûr, la circonférence du bois soit un indice de lourdeur.

Quel que soit le score, le chef du mâle Grizzly Creek se classe parmi les meilleurs. Il y a 19 points sur le bois droit qui peuvent être correctement classés comme « points » et 16 sur le bois gauche. La poutre au-dessus de la bavure mesure 5¼ pouces de diamètre. La longueur de la courbe extérieure le long de la poutre principale du bois le plus long est de 29 pouces. Le bois étendu d’un point extérieur à un point extérieur, à travers la tête, mesure 46 % pouces. Les bois avec la plaque crânienne pesaient 11 livres 4 onces, alors que la moyenne n’est que de 5 livres.

Avant la prise de cette tête, le gros coup abattu au cours de la saison 1938 par Lawrence E. Roe d’Allenspark, Colorado, avait été le plus gros coup de tête de l’État. C’était bien gros. Il y avait 13 points sur le côté droit, 11 sur le côté gauche, un écart de 45 pouces et une courbe extérieure de 29½.

Une tête prise il y a quelques années dans la forêt nationale de Kaibab, sur la rive nord du Grand Canyon, est la seule qui semble surclasser la tête de Grizzly Creek à tous égards. Ce mâle de l’Arizona a été tué par Harold Williams. La courbe extérieure des bois est de 29 pouces. La circonférence de la poutre est de 8½ pouces. L’écart est de 47½ pouces. Et il y a 19 points sur le bois droit, 17 sur la gauche.

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La tête qui figure en tête de liste, si l’on considère la longueur de la courbe extérieure comme élément déterminant l’évaluation, a été tuée dans le Wyoming en 1885. Le nom du chasseur est inconnu. Propriété de Mme JC Millais, les bois ont une courbe extérieure de 34 pouces. Mais l’écart n’est que de 37¼ pouces, et il n’y a que 14 points sur le bois droit, 13 sur le gauche. Une belle tête, mais apparemment pas aussi robuste et lourde que les trois autres que j’ai citées.

Un mâle trophée n’est pas un vieux mâle. Il est plutôt dans la fleur de l’âge et a probablement entre cinq et sept ans. Le développement des bois est directement lié à la virilité sexuelle des animaux. De nombreux sportifs ne savent pas qu’une fois qu’un mâle a dépassé son apogée et n’est plus puissant, le développement des bois diminue chaque année. Il va donc de soi que toute tête de trophée provient d’un mâle qui est au sommet de ses années d’activité.

Un autre facteur qui détermine la croissance des bois est l’alimentation. Le cerf perd ses bois au milieu de l’hiver et commence à faire pousser un nouvel ensemble à partir de zéro. Même les bois les plus massifs se forment et se durcissent en six ou sept mois, à temps pour le début de la saison du rut à l’automne suivant. Ainsi, pour faire pousser de bons bois, la nourriture doit non seulement être abondante, mais aussi avoir une teneur élevée en chaux pour la formation des cornes. Ceci, bien sûr, peut être obtenu soit sous forme de fourrage, soit par léchage.

Les trois têtes lourdes citées provenaient de régions riches en chaux. Les mâles qui ont fait pousser ces grands bois avaient beaucoup de citron vert dans leurs « épinards ».

Lire ensuite : Mon premier cerf était le plus gros cerf mulet typique jamais capturé avec un arc. J’ai failli jeter les bois

Les têtes de cerf comme celle de Henke n’apparaissent qu’une fois dans la vie. Malgré tous leurs efforts, certains sportifs ne rencontrent jamais de mâles portant de telles couronnes royales sur le front. À un moment donné, à un moment donné, un chasseur reçoit une tête de récompense correspondant à sa visée ; il a juste de la chance.

Mais cette tête qui appartient à côté du chef de classe a failli être laissée dans un ravin pour que les tamias puissent la mâcher !