Le gouvernement fédéral envisage de fermer l’accès public à la plus grande réserve faunique nationale de l’Indiana

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Le plus grand refuge faunique national de l’Indiana pourrait fermer ses portes au public si le US Fish & Wildlife Service choisissait de rompre son accord immobilier avec le ministère de la Défense, propriétaire de l’ancien champ de tir aérien, désormais géré sous le nom de Big Oaks National Wildlife Refuge.

La propriété de 50 000 acres dans le sud de l’Indiana est la deuxième plus grande parcelle de terres publiques de l’État et offre une chasse limitée mais prisée au cerf et à la dinde et des habitats variés qui sont régulièrement utilisés par des espèces d’oiseaux, d’amphibiens et d’invertébrés rares, voire menacées.

Les utilisateurs du refuge, les élus et les communautés voisines ont été animés par l’annonce ce mois-ci que le US Fish & Wildlife Service, invoquant des réductions de personnel et de budget, pourrait rompre son accord avec les agences de défense et renoncer à un engagement de 99 ans à gérer le bien pour la faune et les loisirs du public.

Un rassemblement samedi dernier dans la ville voisine de Madison a attiré l’attention sur la possible fermeture du refuge. Parallèlement, une pétition en ligne appelant au rétablissement du financement et au maintien de l’accès public au bien a recueilli 3 600 signatures.

La Big Oaks National Wildlife Refuge est exploitée depuis 2000 comme ce qu’on appelle un refuge « superposé » dans le cadre d’un accord conjoint avec l’armée américaine, l’armée de l’air et l’USFWS. En vertu d’un accord de 99 ans renégocié en 2020, la propriété appartient à l’armée mais est gérée comme l’un des 573 refuges fauniques nationaux du pays gérés par l’USFWS. La vaste propriété située juste au nord de la rivière Ohio était autrefois connue sous le nom de Jefferson Proving Grounds et était utilisée comme champ de tir air-sol pendant la Seconde Guerre mondiale et pendant plusieurs décennies par la suite. La Garde nationale aérienne de l’Indiana utilise actuellement environ 1 000 acres adjacents au refuge pour des exercices de tir aérien.

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En raison de l’utilisation militaire passée et actuelle, certaines parties du refuge Big Oaks sont interdites au public, et tous les visiteurs doivent suivre une brève séance d’orientation et se connecter pour entrer et sortir de la propriété.

Bien que l’accès géré limite l’utilisation publique de l’installation, celle-ci est une destination populaire pour les chasseurs de cerfs et de dindes de l’État de Hoosier. Big Oaks accueille chaque année environ 6 000 chasseurs et pêcheurs de cerfs, d’écureuils et de dindes, en plus de milliers d’observateurs d’oiseaux du monde entier, selon l’ancien directeur du refuge Joe Robb, qui a pris sa retraite l’année dernière.

Après le départ à la retraite de Robb, le personnel du refuge est passé de cinq employés à un seul responsable hors site. Et le mois dernier, des groupes locaux de conservation ont été informés que l’USFWS envisageait un préavis de 180 jours pour rompre le protocole d’accord de 2020 avec l’armée. Cette action pourrait fermer complètement le refuge et mettre fin à sa gestion en tant que refuge faunique national.

Un porte-parole de l’USFWS a été cité dans le Madison Courier local comme confirmant que le Service était « en contact avec des représentants du Jefferson Proving Ground au sujet du protocole d’accord actuel ». Mais le spécialiste de l’information publique a souligné le mois dernier qu’« à ce stade, il serait pré-décisionnel de partager davantage d’informations ».

Le US Fish & Wildlife Service a refusé de parler avec Vie en plein air sur le sujet.

« Nous n’avons aucune information supplémentaire à partager pour le moment », a déclaré cette semaine un porte-parole de l’agence.

Pendant ce temps, la délégation du Congrès de l’Indiana surveille la situation.

« Je pense qu’en fin de compte, Big Oaks ne fermera pas, mais il y a des négociations actives qui pourraient affecter la façon dont il fonctionnera à l’avenir », a déclaré à IndyStar le mois dernier la députée Erin Houchin, dont le district comprend le refuge.

Au-delà de Big Oaks NWR

L’incertitude quant à l’avenir de la réserve faunique nationale de Big Oaks est compliquée par son statut, propriété du ministère de la Défense, mais géré pour sa faune et ses valeurs récréatives publiques. L’impasse est amplifiée par les réductions de personnel et de budget du ministère de l’Intérieur.

Selon la National Wildlife Refuge Association, une organisation indépendante à but non lucratif qui milite en faveur du financement des refuges, l’agence est dans une « crise de personnel » croissante en raison des coupes budgétaires, des départs à la retraite et des réductions de personnel du DOGE, le ministère de l’Efficacité du gouvernement.

«Pas de refuges fauniques nationaux [currently] sont dotés d’un personnel complet et plus de la moitié n’ont aucun personnel sur place, laissant de nombreux refuges fermés au public et complètement non gérés », selon l’association.

L’USFWS a perdu plus de 800 postes classifiés – soit une réduction de 30 % – entre 2010 et 2024, selon le Boone and Crockett Club. C’était avant les réductions DOGE. Tout aussi préoccupant pour les défenseurs de la conservation, l’administration Trump, dans son budget 2026, a demandé une réduction de 538 millions de dollars sur le budget de l’agence de 1,68 milliard de dollars pour l’exercice 2025. Cette réduction importante réduirait encore davantage la capacité des refuges à soutenir la gestion et les visites des poissons et de la faune.

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Pendant ce temps, les refuges fauniques nationaux américains n’ont jamais été aussi populaires auprès des visiteurs. La fréquentation des refuges a augmenté de près de 40 pour cent au cours de la dernière décennie, l’observation de la faune, la randonnée et l’observation des oiseaux étant les activités les plus populaires. L’USFWS a rapporté que les refuges soutiennent les économies régionales « à hauteur de 3,2 milliards de dollars par an et soutiennent plus de 41 000 emplois ».

Le désinvestissement des refuges est-il en route ?

Une façon d’interpréter l’avenir du refuge Big Oaks est de considérer qu’il s’agit d’une aberration parmi les terres publiques. Le statut de superposition du terrain lui-même le rend problématique pour l’USFWS, et les complications spécifiques à la propriété – des bombes non explosées et des obus d’artillerie jonchant les feuillus ainsi que des visites intensivement gérées – la rendent encore moins souhaitable en tant que propriété faunique emblématique.

Considérée sous cet angle, une agence fédérale à court d’argent et de personnel pourrait à juste titre se départir de la propriété. Après tout, le refuge n’est ouvert au public que quelques jours par semaine et quelques mois par an. Le personnel doit gérer l’expérience de chaque visiteur. Peut-être que la propriété convient mieux à la gestion du ministère des Ressources naturelles de l’État ou d’une autre agence ou entité. C’est simplement une propriété problématique à gérer à des fins publiques.

Cette conclusion est encore amplifiée par les retards d’entretien spécifiques de Big Oaks, qui incluent des ponts de pierre historiques, des routes intérieures non entretenues et un barrage abandonné qui retient Old Timbers Lake, un réservoir de 165 acres construit par les forces volontaires de l’armée à des fins récréatives et qui a été classé comme structure « à haut risque ».

Compte tenu du retard national de maintenance différée de l’USFWS, estimé à 35 milliards de dollars pour l’ensemble du ministère de l’Intérieur et à 2 milliards de dollars pour le seul USFWS, assumer les obligations de maintenance héritées n’est pas une priorité élevée.

Mais une autre façon de lire la situation de Big Oaks est de la considérer comme une étude de cas pour une stratégie visant à débarrasser le National Wildlife Refuge System des propriétés coûteuses ou intensivement gérées, selon le chapitre de l’Indiana de Backcountry Hunters & Anglers, qui cherche activement à clarifier l’avenir du refuge de Big Oaks. Ce réexamen plus large des refuges a été laissé entendre par Brian Nesvik, directeur du Fish & Wildlife Service, dans des déclarations à Vie en plein air en janvier.

« Notre objectif est simplement de confirmer que [each] l’objectif initial des refuges correspond toujours à la mission actuelle du Service », a déclaré Nesvik Vie en plein air peu de temps après, il a annoncé que l’USFWS reconsidérerait le portefeuille de refuges du Service. « Les gens ont supposé que cela signifiait que nous cherchions des moyens de vendre des terres. Ce n’est pas notre intention. L’intention est de nous assurer que nous faisons toujours les choses qui étaient prévues lors de la création du refuge, mais aussi de nous assurer que les choses ne soient pas complètement de travers par rapport à notre mission actuelle. »

Le désinvestissement de Big Oaks a en fait été anticipé par le biais de la loi américaine sur la conservation de l’habitat de la faune, parrainée par le président du comité des ressources naturelles de la Chambre, Bruce Westerman (R-Arkansas) et présentée au Congrès en 2024. La loi « permettrait aux États et aux communautés locales d’utiliser des pratiques éprouvées pour restaurer et maintenir l’habitat ». Plus important encore pour Big Oaks, le projet de loi, qui n’a pas été adopté lors du dernier Congrès, aurait autorisé « l’Autorité de bon voisinage pour le US Fish and Wildlife Service, permettant à l’agence de s’associer avec les États, les tribus et les comtés pour mieux gérer leurs terres, la plaçant ainsi à égalité avec d’autres agences fédérales de gestion des terres ».

Le sous-financement chronique des refuges fauniques, combiné à un transfert approuvé par le Congrès à d’autres entités, pourrait être l’avenir des principales propriétés fauniques américaines. Et cela pourrait justifier la décision finale de l’USFWS de se retirer du protocole d’accord de Big Oaks avec l’armée, suggère l’ancien directeur du refuge, Joe Robb.

Un joyau de la faune

Big Oaks fait partie de l’inventaire des refuges de l’USFWS, affirme Robb, en grande partie parce que la valeur de son habitat et de sa faune transcende tout ce qui se passe ailleurs dans le Midwest.

« Non seulement c’est l’un des plus grands paysages conservés de la région, mais c’est aussi une zone ornithologique d’importance mondiale et un bastion de la [endangered] Le bruant de Henslow », dit-il. « Chaque fois que nous allions sur le terrain, nous trouvions une nouvelle espèce indigène. The Nature Conservancy a qualifié Big Oaks de « site de portefeuille », car il contenait tout ce que vous attendez d’un portefeuille de conservation.

« Chaque fois que nous allions sur le terrain, nous trouvions une nouvelle espèce indigène. The Nature Conservancy a qualifié Big Oaks de « site portefeuille », car il contenait tout ce que vous voudriez dans un portefeuille de conservation. « 

—Joe Robb, ancien directeur du refuge Big Oaks

Cela comprend des savanes herbeuses gérées par brûlage dirigé périodique, des tourbières isolées, des peuplements de chênes anciens et des crêtes de feuillus, plus de 80 grottes qui fournissent un habitat à des chauves-souris rares et des ruisseaux isolés abritant une variété de poissons et d’amphibiens. Dessiner une étiquette de cerf Big Oaks est l’une des opportunités de chasse les plus convoitées dans l’Indiana. Même l’utilisation précédente, comme champ de tir, a profité à la faune.

« Les cratères des bombes créent une mosaïque de zones humides éphémères utilisées par [endangered] grenouilles écrevisses, salamandres et autres espèces de grenouilles », note Robb, qui ne pense pas que ces valeurs fauniques seraient aussi bien gérées par une entité autre que le US Fish & Wildlife Service.

Il fonde sa conclusion sur l’érosion de l’habitat qui a commencé peu de temps après le retrait des équipes fédérales de lutte contre les incendies de forêt de la propriété en 2025.

« Les brûlages périodiques ont été essentiels au maintien et à l’amélioration des habitats », dit-il. « Nous brûlons généralement entre 8 000 et 12 000 acres par an », mais la création du US Wildland Fire Service plus tôt cette année a retiré les équipes spécifiques à l’agence de certaines propriétés. Robb dit que cela a privé Big Oaks de son équipe résidente de gestion des incendies.

« Je pense que le FWS essaie de se retirer et de laisser une autre entité reprendre l’usage public », explique Robb. « C’est peut-être l’État, mais le DNR de l’Indiana a ses propres restrictions budgétaires. L’armée ne se soucie pas beaucoup de l’utilisation publique. Dans le meilleur des cas : le FWS pourrait le mettre en veilleuse et avoir un statut de gardien avec une utilisation publique minimale, mais en fin de compte, c’est au Congrès de financer le système de refuge. Si nous voulons avoir un système, il ne peut pas fonctionner à l’antenne. »

Robb dit que d’autres actions de refuge, depuis le forage sur les terres du National Wildlife Refuge en Alaska, précédemment fermées, jusqu’au commerce controversé par l’USFWS de terres refuges de grande valeur sur la côte du golfe du Texas, près de l’installation de lancement de fusées de Space X, sont une indication que le FWS est désireux soit de se débarrasser de ses propriétés, soit de dégrader les valeurs de la faune du refuge.

« Ces propriétés sont des trésors nationaux pour une raison », explique Robb. « Les refuges sont les équivalents fauniques de nos parcs nationaux. Ce sont les habitats les meilleurs et les plus rares que nous ayons pour la faune, la pêche et pour les gens qui les aiment. Nous ne devrions pas être pressés de les retirer de notre portefeuille immobilier national. «