Un fabricant de couteaux du Michigan ferme boutique après avoir admis utiliser de l’acier chinois et l’avoir étiqueté comme étant fabriqué aux États-Unis

Bark River Knives, un coutelier bien connu basé à Escanaba, dans le Michigan, a fermé ses portes à la suite de révélations concernant l’acier utilisé dans certaines de ses lames. Le fabricant de couteaux à lame fixe a désormais admis avoir utilisé de l’acier chinois dans plusieurs de ses modèles, même si les couteaux étaient étiquetés et commercialisés sous le nom d’acier CPM 154 et fabriqués aux États-Unis.

Le propriétaire de Bark River, Mike Stewart, a fait cette annonce via Facebook lundi et a déclaré que la société avait conclu toutes ses activités vendredi. Stewart a également assumé l’entière responsabilité, affirmant que « c’était à 100 % » de sa faute et qu’il avait pris la décision de réduire les coûts pour maintenir Bark River en activité.

Stewart a publié ce message au milieu de violentes réactions négatives de la part des acheteurs de couteaux, des revendeurs, des YouTubers et d’autres critiques. Stewart n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire de Vie en plein airet on ne sait pas exactement ce qui l’a poussé à décider d’avouer, même si des rumeurs se sont répandues en ligne ces derniers jours. Il est clair cependant que la LLC derrière Bark River est en difficulté juridique et financière depuis bien avant le début de cette année.

Le 14 janvier, Altbanq, un prêteur financier basé à New York, a intenté une action en justice commerciale contre Stewart Knives LLC, accusant l’entreprise de défaut de paiement de son prêt et de violation de son accord. Un procès distinct mais similaire a été intenté vendredi contre la LLC par un autre prêteur financier, Litefund Solutions, et accuse l’entreprise de ruptures de contrat supplémentaires.

C’est à peu près au même moment que certaines rumeurs autour des pratiques trompeuses de Bark River ont commencé à apparaître dans les forums de fabrication de couteaux et de bushcraft. Mais certains initiés de l’industrie ont déjà noté des problèmes de contrôle de qualité avec les couteaux Bark River. Et un rapport de dénonciation publié en 2006 par un ancien employé présumé de Bark River accuse le fabricant d’avoir mené un système de fausse publicité similaire avec des lames japonaises fabriquées dans un acier de qualité inférieure.

Stewart a également admis dans sa publication sur Facebook lundi que sa décision d’utiliser l’acier chinois faisait partie d’une mauvaise gestion continue de sa part. Il a écrit, entre autres, que « cette clôture était attendue depuis longtemps » et qu’il aurait dû la faire il y a plus de deux ans. Stewart est désormais susceptible de faire face à des répercussions juridiques pour ces pratiques trompeuses, ainsi qu’à d’autres recours collectifs de la part d’acheteurs et de revendeurs de couteaux.

« S’il vous plaît, ne blâmez pas Lesley Stewart ou Jim Stewart pour tout cela », a écrit Stewart dans le message de lundi. « En plus de ma mauvaise gestion, le choix d’utiliser un acier chinois alternatif était mon choix – et non l’erreur de quelqu’un d’autre. »

Il a déclaré que l’alternative importée « avait la même ténacité » et « presque la même rétention des bords » du CPM 154, qui est un acier à couteaux inoxydable de première qualité fabriqué aux États-Unis par Crucible Industries. Stewart a également affirmé dans son message que puisque les ébauches de couteaux avaient été rectifiées, remodelées, traitées, gravées et inspectées dans leur atelier du Michigan, « elles répondent aux critères de fabrication aux États-Unis ».

Selon la Federal Trade Commission, un produit ne peut être étiqueté « Fabriqué aux États-Unis » que si « l’assemblage final ou la transformation du produit a lieu aux États-Unis… et que tous ou pratiquement tous les ingrédients ou composants du produit sont fabriqués et proviennent des États-Unis ».

En étiquetant les lames comme étant de fabrication américaine, Bark River a pu facturer un prix plus élevé pour les couteaux. Dans son message, Stewart a inclus une liste des modèles concernés :

• Camp Bolo
• Dépeceur de la rivière Fox
• Bandit de grand chemin 4
• Mini-Manitou
• Chasseur de Gladstone
• Câpres à la racine amère
• Les deux derniers couteaux club

« Permettez-moi d’être clair : aucun de nos concessionnaires n’était au courant de tout cela et sont 100 % irréprochables pour cette situation », a écrit Stewart. « Permettez-moi également d’indiquer clairement que tous les autres couteaux Bark River ont été fabriqués avec l’acier marqué sur la lame. Cette utilisation de l’acier importé n’a été que pendant une très courte période afin de permettre à nos employés de continuer à travailler. »

Quant à la durée de cette « très courte période », il semble que la plupart des modèles ci-dessus – y compris le Camp Bolo, le Mini Manitou, le Gladstone Hunter et le Bitterroot Caper – faisaient partie de la gamme 2025/2026 de la marque, sur la base des publications précédentes sur le profil Facebook de Bark River Knives, ainsi que des informations provenant des sites de détaillants.

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On ne sait pas comment (ou si) les acheteurs de lames chinoises de Bark River bénéficieront d’un recours. Selon Outdoor Analyst, une chaîne YouTube spécialisée dans les couteaux et autres équipements de plein air, au moins deux revendeurs de couteaux en ligne – Knives Ship Free et DLT – prendront soin de leurs clients en remboursant les couteaux répertoriés ci-dessus.

Note de l’éditeur : Vie en plein air n’a présenté aucun couteau Bark River dans les précédentes critiques d’équipement ou dans les guides d’achat. Pourtant, l’entreprise basée au Michigan figurait parmi les « mentions honorables » des couteaux que notre équipe n’avait pas encore testés dans un article d’OL mettant en avant les meilleurs couteaux fabriqués aux USA.