Un réseau de trafic de poissons-chats démantelé dans le Sud aurait introduit clandestinement des poissons-chats trophées dans les lacs Pay et au-delà des frontières des États

Les forces de l’ordre ont cité une série d’exploitants de lacs payants, de pêcheurs de poisson-chat et d’autres suspects dans une opération de trafic dans plusieurs États. Les suspects auraient été impliqués dans la pêche illégale de poisson-chat et sa vente à divers lacs payants, les transportant parfois au-delà des frontières des États pour ce faire.

Au total, neuf auteurs ont été cités pour 180 infractions liées à la faune sauvage dans le Kentucky, l’Alabama et le Tennessee, a déclaré Cody Fox, garde-chasse du Département de la pêche et de la faune du Kentucky. La vie en plein airTout au long de l’année 2023, des pêcheurs du Kentucky et de l’Alabama ont capturé des milliers de livres de poissons-chats trophées (à la fois des poissons-chats à tête plate et des poissons-chats bleus) sans les permis requis, puis ont transporté et vendu ces poissons-chats dans divers lacs payants (qui sont des lacs privés auxquels les pêcheurs doivent payer pour accéder) dans les trois États.

Les pêcheurs non commerciaux du Kentucky ne peuvent récolter qu’un seul poisson-chat de la taille d’un trophée par jour, et les pêcheurs commerciaux doivent avoir les permis appropriés pour en récolter plus d’un. Les poissons-chats de 35 pouces ou plus sont considérés comme des « poissons-chats de la taille d’un trophée ».

Un lac en particulier, Green Valley Pay Lake à Glasgow, dans le Kentucky, a été le point central de l’enquête du KDFW.

« Les gens allaient au lac Barren River et pêchaient plus de poissons-chats que leur limite, puis les prenaient et les vendaient au lac payant de Green Valley », explique Fox, expliquant que les pêcheurs non autorisés facturent moins pour les poissons-chats trophées que les pêcheurs commerciaux autorisés dans le cadre d’une transaction légale. « Le lac payant fait des bénéfices. Ces personnes qui vendent des poissons-chats à Green Valley n’étaient pas des pêcheurs commerciaux légaux, et le lac Barren River est fermé à toute forme de pêche commerciale. »

Les ventes illégales remontent à 2023 et l’enquête de KDFW a débuté en 2024. Fox dit avoir été informé à l’origine par des publications qu’il a vues dans ses flux de médias sociaux, qui montraient des preuves de personnes récoltant au-delà de leur limite légale de poisson-chat dans certains lacs payants à proximité. Il souligne que bon nombre de ces opérations ont depuis supprimé une grande partie du contenu de leurs pages Facebook.

Les mandats de perquisition et les contrôles de conformité ont révélé que les exploitants de lacs payants achetaient sciemment du poisson-chat pêché dans des voies navigables réglementées comme le lac Barren River. Ils n’ont conservé aucun registre de leurs achats et n’avaient aucune information dans leurs dossiers concernant l’origine du poisson-chat en question.

« La loi oblige le propriétaire du lac payant à conserver certains documents concernant la provenance des poissons qui pénètrent dans son lac », explique-t-il. « Cela vise à répondre aux préoccupations en matière de sécurité. Les gens attrapent et mangent [these fish]. Eh bien, ils pourraient provenir d’eaux à forte teneur en mercure ou d’autres problèmes. La loi oblige les exploitants à documenter l’endroit où ils achètent le poisson, ce qu’ils n’ont pas fait.

Au cours d’une série de contrôles de conformité et de mandats de perquisition, Fox et d’autres enquêteurs ont également eu vent de deux pêcheurs de poisson-chat d’Alabama qui pêchaient des quantités supérieures à la limite autorisée et vendaient le poisson à Green Valley, ainsi qu’à d’autres lacs payants du Tennessee. À ce stade, KDFW a informé à la fois la division de la chasse et de la pêche de l’Alabama et l’agence des ressources fauniques du Tennessee.

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Les deux suspects de l’Alabama ont finalement capturé et vendu environ 6 400 livres de poisson-chat à Green Valley avant de se faire prendre. Tout transport de poisson-chat vivant en dehors des frontières de l’Alabama est illégal, souligne Fox, et dès que ces pêcheurs ont traversé la frontière de l’État, ils ont également violé la loi Lacey, qui élève toute sorte de violation de la faune entre États à un crime fédéral. Cela signifie que le US Fish and Wildlife Service a également été impliqué.

De nombreux détails sur les allégations restent secrets, car l’affaire est toujours en cours d’enquête et le processus d’inculpation en est aux premiers stades. Mais le média local WBKO a déposé une demande d’information publique auprès de KDFW qui a révélé les identités et les actes d’accusation de cinq des neuf suspects :

• Melinda Carter, âge non précisé, Glasgow, Kentucky, exploitante de lac payant : 81 chefs d’accusation d’achat, de vente et de transport d’animaux sauvages protégés, 2 chefs d’accusation de violation des réglementations sur l’exploitation du lac payant. Procédure judiciaire en cours.
• Danny Whitmire, 50 ans, de Town Creek, Alabama, pêcheur commercial : 7 chefs d’accusation pour achat, vente et transport d’animaux sauvages protégés, 2 chefs d’accusation pour violation de la réglementation en raison de l’absence de permis de transport et de licence de vendeur de poissons vivants/appâts. Procédure judiciaire en cours.
• April White, 46 ans, de Bridgeport, Alabama, pêcheuse commerciale : 7 chefs d’accusation pour achat, vente et transport d’animaux sauvages protégés, 2 chefs d’accusation pour violation de la réglementation pour défaut de permis de transport et de licence de vendeur de poissons vivants/appâts. Procédure judiciaire en cours.
• Samuel Hatcher, 45 ans, de Glasgow, Kentucky, témoin coopérant : a plaidé coupable de 9 chefs d’accusation de violations de taille et de panier, ce qui a donné lieu à une amende de 450 $.
• Brandon Patrick, 30 ans, Glasgow, Kentucky : 68 chefs d’accusation d’achat, de vente et de transport d’espèces sauvages protégées, 4 chefs d’accusation de violation des réglementations de pêche commerciale, autres violations de permis inconnues. Procédure judiciaire en cours.

Les lacs payants sont populaires auprès des pêcheurs du Sud-Est, en particulier ceux qui ont des familles ou qui sont débutants, car ils abritent généralement des populations saines de gros poissons faciles à attraper. Mais Fox dit que ces types de lacs sont également devenus un problème pour l’agence car les petites opérations peuvent facilement passer inaperçues.

« Les lacs payants du Kentucky ont très peu de règles à suivre », dit-il. « Pour qu’ils soient aussi négligents… c’est en fait un marché noir. Ces poissons-chats pèsent tous entre 15 et 30 kilos pour la plupart, et il peut leur falloir douze à trente ans pour atteindre cette taille. Nous avons 70 ou 80 lacs payants dans le Kentucky, et beaucoup d’entre eux font exactement la même chose. Ce lac payant en particulier a rapporté plus de 4 000 kilos de poissons-chats en une seule année. Bien sûr, tous les lacs payants ne font pas cela, mais beaucoup le font. »

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Fox reconnaît que les lacs payants légaux sont précieux pour les pêcheurs qui, pour une raison ou une autre, ne peuvent pas chasser les poissons trophées dans un environnement plus naturel. Mais KDFW a reçu de nombreux retours (principalement sous forme de commentaires sur Facebook) du public sur les programmes de lacs payants et leurs effets néfastes sur les populations de silures dans les cours d’eau publics. Fox espère que cette enquête pourra prouver au public qu’il écoute.

« Nous devenons de plus en plus restrictifs en ce qui concerne la pêche commerciale au chat et ces lacs payants, car il s’agit d’une question de conservation », dit-il. « Peu importe ce que nous publions sur Facebook. Il peut s’agir d’un cas de cerf ou de dinde, et les commentaires se plaignent tous de la pêche commerciale au chat. Nous essayons de mettre un terme à cela du mieux que nous pouvons et de montrer au grand public que nous essayons de préserver ces poissons. »