Le cas bizarre de la truite « zombie » du lac Supérieur mystifie les chercheurs | Vie en plein air

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Le lac Supérieur est l’un des lacs les plus grands et les plus profonds du monde. D’une longueur de plus de 300 milles et d’une largeur de 160 milles, cette vaste mer intérieure fascine l’humanité depuis des siècles. Le lac est le lieu de repos final de centaines de navires et, selon la légende, le lac ne rend jamais ses morts. Pourtant, dans la partie la plus profonde des eaux noires et glacées du Supérieur, à 400 mètres sous la surface, les chercheurs découvrent un nombre croissant de touladis extrêmement minces qui semblent dépérir. En raison de leur apparence squelettique, les experts ont surnommé ces lakers des « poissons zombies ».

«Nous documentons ces poissons émaciés depuis environ une décennie», explique le biologiste Shawn Sitar, qui travaille à la station de recherche sur les pêches de Marquette du Michigan DNR. « Jusqu’à présent, cela n’est présent que chez l’une des quatre sous-espèces de touladi du lac Supérieur, le siscowet, qui vit dans les régions les plus profondes du lac. Et le nombre croissant de truites émaciées que nous trouvons dans ces zones est à la fois déroutant et inquiétant. »

La plupart des poissons trouvés par Sitar pèsent moins de la moitié du poids corporel d’un touladi en bonne santé de même longueur.

Ironiquement, « siscowet » signifie en ojibway « poisson qui se cuit tout seul », car cette sous-espèce de laquier a normalement une teneur extrêmement élevée en matières grasses qui la fait presque paraître obèse. En 2006, Sitar et ses collègues ont été les premiers chercheurs à documenter les siscowets et autres poissons qui vivent dans la partie la plus profonde du lac Supérieur, à plus de 1 300 pieds sous la surface. Il s’agit d’une zone sans pression d’eau légère et intense – où les gros touladis sont le prédateur suprême au sommet du délicat réseau trophique qui existe là-bas.

« Ces laquiers des eaux profondes mènent une vie longue et lente par rapport aux autres sous-espèces trouvées près de la côte », explique Sitar à OL. « C’est un poisson très adaptatif, qui fait partie d’un écosystème d’eau profonde relativement aride qui ressemble à un désert ou même à l’Arctique, car il n’y a tout simplement pas beaucoup de nourriture. Grâce au marquage GPS, nous avons découvert que les truites dans ces profondeurs sont comme des yoyos, voyageant de haut en bas dans la colonne d’eau pour obtenir leur apport calorique quotidien. « 

Lors de son premier examen de truites profondes en 2006, Sitar a découvert des fourmis volantes, des papillons et même des oiseaux dans leur estomac, ainsi que des rochers. Cela suggère que ces poissons se déplacent du fond jusqu’à la surface du lac Supérieur pour se nourrir.

Beaucoup de gens pensent que la teneur normalement élevée en graisse du siscowet aide le poisson à stocker de l’énergie, mais sa fonction principale est de l’aider à rester plus flottant dans des profondeurs aussi hautement pressurisées. Cela signifie que ces « poissons zombies », qui souffrent d’une perte de graisse corporelle, ont plus de mal à se nourrir.

« Lorsque ces truites commencent à mourir de faim, elles perdent de la graisse corporelle et lorsqu’elles perdent de la graisse, elles perdent leur flottabilité », explique Sitar. « C’est un cercle vicieux car les touladis affamés sont incapables de se déplacer aussi facilement dans la colonne d’eau, et ne peuvent donc pas obtenir leur apport calorique, ce qui les rend encore plus émaciés. »

Quelle est la cause de la truite zombie ?

Alors que les chercheurs ont commencé à observer un léger déclin de la population de siscowet au cours de la dernière décennie, leur état s’est gravement détérioré au cours des dernières années. Cela est particulièrement vrai dans les régions les plus profondes du lac, où près de la moitié des poissons capturés par Sitar et son équipe étaient émaciés. Il existe plusieurs théories expliquant pourquoi tant de touladis siscowet perdent de la graisse, mais les scientifiques ne savent pas encore ce qui se cache derrière ce phénomène – ni même s’il y a un problème.

« Cela pourrait simplement faire partie d’un événement écologique naturel localisé », explique Sitar. « Cela ne se produit que dans les zones du lac d’une profondeur de mille pieds ou plus, où se trouve un réseau alimentaire très délicat. Si un seul des poissons proies dont se nourrissent les truites décline pour une raison ou une autre, cela pourrait provoquer la famine chez les siscowets. « 

Mais au cours des dix dernières années, Sitar et ses collègues ont remarqué que l’incidence de ces poissons émaciés était passée de 10 à 30 pour cent.

« Et dans un endroit particulièrement profond, cela représentait près de la moitié des captures. C’est donc quelque chose que nous voulons aller au fond, car même s’il pourrait s’agir d’un événement écologique naturel, cela pourrait aussi être quelque chose de plus grave. »

L’augmentation du nombre de touladis zombies pourrait également indiquer la présence d’une maladie qui pourrait également affecter d’autres espèces de poissons. C’est quelque chose que Sitar et son équipe étudieront lors d’une expédition prévue en juin.

« Évidemment, s’il s’agit de quelque chose de contagieux, nous voudrons en connaître la cause et si nous pouvons l’arrêter. C’est pourquoi nous y arriverons dès que possible. »

D’autres raisons possibles de cette augmentation du nombre de siscowets zombies incluent les toxines, puisque certains chercheurs en viande ont échantillonné des poissons émaciés contenant des niveaux de mercure extrêmement élevés.

« Les morsures de lamproie marine sont une autre possibilité, même si je dirai que nous n’avons pas vu plus de morsures sur ces poissons que sur les laquiers dans d’autres régions du lac et, historiquement, en raison de leur teneur élevée en matières grasses, les siscowets semblent avoir une plus grande tolérance aux morsures de lamproie que les autres sous-espèces de touladi.

En novembre 2024, la Commission des pêcheries des Grands Lacs a annoncé que le touladi avait été entièrement rétabli dans la majeure partie du lac Supérieur et a même rouvert une saison de récolte commerciale. Sitar espère que l’apparition de ces poissons zombies n’est pas un présage que la commission ait peut-être pris cette décision un peu trop tôt.

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«J’appellerais le lac Supérieur le mont Everest des Grands Lacs, et les touladis zombies apparaissent tout au sommet», explique Sitar. « Pour le moment, nous ne voyons ces poissons émaciés que dans les zones les plus profondes du lac. Cependant, sur le terrain, je demande si je pense qu’ils sont émaciés ou non, en fonction de ce que je vois. Ainsi, certains poissons que j’appelle « normies » peuvent également être en passe de devenir des zombies, et le pourcentage de poissons affamés pourrait être un peu plus élevé, en particulier à ces profondeurs extrêmes. Avec un écosystème aussi interconnecté, il reste encore beaucoup de recherches à faire avant de pouvoir arriver à de vraies réponses sur la façon dont la truite zombie peut affecter le lac et les poissons qui y nagent.