Les loups du Wyoming sont peut-être plus gros, mais cela ne veut pas dire qu’ils sont des « super-loups »

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Un rapport récent sur les loups du Wyoming attire l’attention sur une croyance de longue date parmi certains Américains selon laquelle les loups de l’État de Cowboy sont nettement plus gros que les loups gris d’autres régions du Lower 48.

WyoFile, qui a récemment exploré ce sujet avec d’importants biologistes du loup, a noté une théorie du complot selon laquelle les « super-loups » canadiens transférés de l’Alberta et de la Colombie-Britannique à Yellowstone et à l’Idaho il y a des années étaient une « espèce envahissante plus grande » que les loups disparus du Lower 48 pendant la colonisation. Ce n’est tout simplement pas vrai, disent les experts : les super-loups n’existent pas. C’est parce que la même espèce, Chien lupus, s’étend de l’Alaska au Canada jusqu’au Haut-Ouest et au Midwest.

Pourtant, les loups du Wyoming semblent être un peu plus lourds que les loups gris d’autres parties du Lower 48, selon les chiffres du rapport annuel de surveillance et de gestion des loups gris du Wyoming, publié le mois dernier par Wyoming Game and Fish, ainsi que plusieurs agences et tribus fédérales. Les biologistes ont capturé 196 loups à l’extérieur de Yellowstone de 2012 à l’hiver dernier et ont découvert que leur poids total était de 92 livres.

Voici un aperçu de ces résultats :

• Les mâles juvéniles (9 à 12 mois) pesaient en moyenne 80 livres
• Les femelles juvéniles (âgées de 9 à 12 mois) pesaient en moyenne 71 livres.
• Les femelles adultes (un an ou plus) pesaient en moyenne 90,5 livres et cassaient rarement 110 livres.
• Les mâles adultes (un an ou plus) pesaient en moyenne 106,5 livres, « semblable à un bouvier bernois »
• Le mâle et la femelle les plus lourds pesaient respectivement 154 livres et 112 livres.
• Il est rare qu’un mâle dépasse 130 livres et qu’une femelle dépasse 110 livres.
• Les deux sexes prennent du poids jusqu’à l’âge de 4 à 5 ans, puis restent stables ou perdent de la masse en vieillissant.
• Très peu de loups âgés de plus de six ans sont capturés, ce qui reflète leur durée de vie relativement courte dans la nature.

Comparez cela à l’Idaho voisin, où les loups mâles adultes pèsent entre 70 et 110 livres tandis que les femelles pèsent entre 60 et 80 livres. Dans le Haut-Midwest, le projet Voyageurs Wolf a noté en 2021 que le plus gros loup que le programme ait jamais étudié était un mâle « exceptionnel » qui pesait 91 livres, et le suivant pesait 89 livres. Le projet a noté que les loups typiques de cette région du Minnesota pèsent entre 61 et 62 livres, les mâles pesant en moyenne 68 livres et les femelles pesant 55 livres.

Une explication simple du poids plus lourd des loups du Wyoming, comme le soulignent les gestionnaires de la faune dans leur rapport, est que la plupart des États ne suivent tout simplement pas la taille des loups d’aussi près.

« Dans l’ensemble, le poids des loups du Wyoming semble typique, mais les poids comparatifs sont rarement publiés pour d’autres régions d’Amérique du Nord », indique le rapport.

D’autres États peuvent également capturer et enregistrer les poids à différents moments de l’année, lorsque les loups ne sont pas aussi volumineux (ce loup de 91 livres a été pesé fin mai). Il existe néanmoins une grande différence entre un poids moyen de 92 livres pour les mâles du Wyoming et une valeur aberrante exceptionnelle au Minnesota, où le loup le plus lourd jamais enregistré pesait encore une livre.

Alors, qu’est-ce que ça donne ? Les chercheurs ont quelques idées.

Écotypes de loups

Les loups, comme beaucoup d’autres espèces, peuvent et doivent s’adapter à leur environnement spécifique. Cette adaptabilité crée ce que le rapport du Wyoming appelle des « écotypes », qui « sont souvent considérés comme des sous-espèces » qui conviennent le mieux aux loups pour un habitat et une base de proies particuliers.

Une étude souvent citée sur les loups et la théorie de l’écotype a révélé qu’après le génotypage des loups, les modèles d’adaptation locale des loups reflétaient « une forte divergence écologique entre les habitats ». En d’autres termes, l’endroit où vit un loup et ce qu’il mange influencent sa taille, entre autres facteurs physiques.

Avant l’expansion européenne et la colonisation de l’Ouest, deux écotypes de loups différents – l’un vivant dans les plaines et l’autre plus adapté aux terrains montagneux – se sont peut-être rencontrés dans le Wyoming. Cette transition des prairies aux montagnes s’étend du sud-est au nord-ouest du Wyoming. L’écotype du loup des plaines a disparu, principalement grâce aux efforts d’éradication du gouvernement, notent les gestionnaires de la faune dans le rapport.

« L’écotype du loup de montagne, cependant, a persisté juste au nord de la frontière canado-américaine. C’est l’écotype qui a commencé la recolonisation naturelle du nord-ouest du Montana et qui a été à l’origine des loups capturés pour les efforts de réintroduction dans [Wyoming in] 1995. Cela a conduit à d’importants débats dans la sphère publique concernant l’opportunité et la taille plus grande attendue des loups capturés pour la réintroduction.

Sans surprise, il n’existe pas de données particulièrement fiables datant d’avant la colonisation et la colonisation sur le poids des loups de différents âges et sexes.

La génétique du coyote pourrait contribuer à une taille corporelle plus petite

Certains croisements historiques de loups gris et de coyotes peuvent également affecter la taille du corps. Une chercheuse, qui a fondé le North American Canine Ancestry Project, a trouvé entre 10 et 20 pour cent d’ascendance coyote chez certains loups des Grands Lacs (mais pas dans la population de loups des Voyageurs), mais aucune chez les loups qu’elle a testés dans les montagnes Rocheuses et d’autres régions de l’Ouest.

Taille des proies et des prédateurs

Selon les recherches, la taille de la proie d’un loup semble être liée à sa propre taille.

« Les loups de notre système, et d’une grande partie de la région des Grands Lacs, tuent des cerfs. Et les cerfs sont considérablement plus petits que les wapitis et les élans », a déclaré Tom Gable, chef du projet Voyageurs Wolf. Fichier Wyoajoutant : « Vous ne voulez pas être plus gros que nécessaire pour tuer votre proie. Vous n’avez pas besoin de peser 100 livres pour tuer un cerf de Virginie, alors que cela pourrait être très avantageux lorsque vous tuez un wapiti ou abattez un élan.  »

Une étude sur les loups de Yellowstone a révélé que leur taille les aidait à chasser des proies comme le bison et le wapiti. Les loups plus gros, c’est-à-dire plus lourds, n’étaient pas particulièrement rapides ni doués pour distinguer un wapiti, mais ils avaient l’avantage lorsqu’il s’agissait d’abattre des proies. (Vous pouvez en savoir plus à ce sujet sur Fichier Wyo.)

La règle de Bergmann

Un principe souvent utilisé pour traiter la variation de taille entre les espèces est la règle de Bergmann, également parfois appelée loi de Bergmann. Il soutient que les individus de certaines espèces – les loups gris, dans ce cas – peuvent varier en taille dans leur aire de répartition. Plus un animal vit près des pôles ou dans des climats plus froids, plus sa taille corporelle est grande.

« Les loups sont l’un des mammifères carnivores les plus largement répandus », note le rapport, « habitant tous les types d’écosystèmes de l’hémisphère nord, du désert à la toundra ».

Bien que la règle de Bergmann ne s’applique pas universellement à tous les animaux, il existe des preuves convaincantes que la théorie s’applique relativement bien aux mammifères de plus grande taille. Imaginez un cerf de Virginie de la Saskatchewan et comparez sa taille à celle d’un cerf de Virginie du Texas. Les deux cerfs sont de la même espèce — Odocoileus virginianus — mais en moyenne, vous aurez plus de mal à ramener cet argent canadien au camion.

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Mais la variation de température entre les différents groupes de populations de loups gris est assez similaire. Le Wyoming et le Minnesota se situent à un degré près de leur température annuelle moyenne (42 et 41,5 degrés respectivement), bien qu’historiquement le Wyoming ait été nettement plus froid que le Minnesota au cours du 20e siècle. Cela est dû en partie à son altitude plus élevée.

L’Idaho a une température historique similaire à celle de son voisin du Wyoming, bien que sa température annuelle moyenne actuelle soit supérieure à celle du Minnesota, à 44 degrés.

Il convient également de noter que nous parlons des loups gris du Lower 48 lorsque nous comparons les loups du Wyoming. En décembre 2024, deux trappeurs de l’Alaska ont signalé un loup pesant 149,6 livres. Dans tout l’État, le Département de la pêche et de la chasse de l’Alaska rapporte que les loups femelles pèsent en moyenne environ 90 livres et que les mâles pèsent entre 100 et 110 livres.

Au cours de sa carrière à l’ADFG, le biologiste Mark McNay a capturé et pesé plus de 300 loups. Le plus gros qu’il a enregistré était un mâle de 143 livres qu’il avait capturé dans la chaîne de l’Alaska en 2003. Ce loup en particulier était le mâle alpha d’une meute de 16 et venait de tuer une nouvelle fois. Un ventre plein peut ajouter beaucoup de poids à un loup – jusqu’à 15 livres, selon le rapport du Wyoming.

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John Burch, un biologiste du National Park Service qui a travaillé à la fois dans le parc national et réserve de Denali et dans la réserve nationale de Yukon Charley Rivers, a découvert que les loups du Yukon Charley (qui est plus au nord) étaient en moyenne plus gros que les loups de Denali. Ses données montrent que les mâles du Yukon Charley pèsent environ 5 livres de plus que les mâles du parc Denali et que les femelles pèsent environ 2 livres de plus.

Sur les 179 loups capturés par Burch dans et à proximité de la réserve nationale Yukon-Charley Rivers de 1993 à 2011, le poids moyen des loups mâles adultes était de 111 livres et de 97 livres pour les femelles.