Un amateur de plein air légendaire choisit ses fusils de chasse préférés

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Le dernier né pour les chasseurs d’armes à feu et les tireurs compétitifs.

Cette histoire de notre ancien rédacteur en chef de tournage de longue date a été initialement publiée dans le numéro d’octobre 1997.

Les deux questions qu’on me pose le plus souvent sont : « Comment êtes-vous devenu écrivain sur les armes à feu ? » et « Quelle est votre arme préférée? »

Il semble y avoir une idée répandue selon laquelle les auteurs d’armes à feu sont oints par Diane, déesse de la chasse, et habitent ensuite dans un royaume magique rempli d’armes à feu succulentes, comme un gros sultan entouré d’un harem de délicieuses jeunes filles. Le fait est que si je donnais des réponses honnêtes à l’une ou l’autre de ces deux questions, je serais accusé d’inventer des histoires ou de tromper mon interlocuteur. C’est pourquoi je donne généralement une réponse modeste qui convient à l’occasion ou laisse simplement le sujet en suspens, surtout lorsqu’il s’agit de la question de mes armes préférées. Qui me croirait si j’essayais d’expliquer que j’ai des relations amoureuses torrides mais inconstantes avec les fusils de chasse et que la passion éternelle de la saison dernière repose désormais sur le côté obscur de mon porte-armes ?

Quoi qu’il en soit, comme pour les épouses et les maîtresses, les armes « préférées » sont généralement une question de goût personnel. Le gars du coin de la rue peut penser que le .30/30 dont il a hérité de son cher vieux grand-père est la chose la plus douce dans les bois de cerfs, tandis que vous vous demandez pourquoi il prend la peine de chasser la casse. Donc, en prévenant à l’avance de ces mises en garde, et puisque quelqu’un l’a demandé, j’ai quelques favoris qui méritent d’être mentionnés. Mon fusil de chasse préféré du moment, comme toutes les aventures amoureuses bien menées, restera secret. Les fusils, en revanche, ont tendance à être plus honnêtes et pragmatiques et, contrairement aux fusils sveltes qui vous aveuglent avec des promesses timides, peuvent être classés en fonction de la manière dont ils font leur travail et pourquoi. Mais même alors, comme nous le verrons, la raison cède parfois le pas au sentiment.

Du point de vue d’une perfection de chasse inégalée, mon préféré doit être un Winchester Magnum .338 construit par la société David Miller. Si vous êtes un aficionado des fusils fabriqués à la main, vous savez que le modèle « économique » du fusil Miller se vend maintenant aux alentours de huit mille dollars, les qualités de luxe ayant atteint plus de 200 000 $ aux enchères… ce qui vous amène probablement à vous demander comment un écrivain d’armes pauvre peut se procurer un matériel aussi coûteux. L’explication simple est que j’ai acheté mon fusil Miller il y a environ 20 ans, avant que de riches cheikhs et magnats du pétrole ne découvrent les talents remarquables de David Miller et de Curt Crum, son partenaire en matière de constitution de stocks.

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Miller avait développé un système de montage de lunette dont il était fier et m’a demandé de l’essayer. Au cours de notre conversation, j’ai entendu parler de sa compagnie de fusiliers en herbe et le résultat a été que je lui ai demandé de construire un fusil en .338 Mag., avec la nouvelle monture Miller. Le plus drôle, cependant, c’est que j’ai eu l’idée que les montures de Miller étaient un système rapidement détachable, alors j’ai pensé qu’un ensemble de viseurs express de style anglais compléterait le fusil à la perfection. À l’époque, je faisais beaucoup d’allers-retours entre l’Alaska et l’Afrique, et je gagnais en .338. Mag. serait un bon remède pour à peu près tout ce qui parcourait le veld ou la toundra, surtout s’il était équipé de viseurs express à pointage rapide pour ces moments fastidieux et aggravants où les lions sortent de l’herbe jaune en rugissant.

C’est pourquoi le fusil Miller était livré avec des viseurs express élégants. Le quart de nervure sur lequel la hausse est fixée en queue d’aronde n’est pas simplement soudé au canon de la manière habituelle, mais en fait usiné à partir de l’ébauche du canon de sorte qu’ils forment une seule unité intégrale. Mais hélas, il s’avère que ce tour de force du travail des métaux n’a aucune utilité pratique, car je n’ai pas encore regardé les élégants viseurs express, la raison étant que le système Miller donne un tout nouveau sens à l’expression « montage permanent ».

La base et la moitié inférieure des anneaux sont usinées à partir d’un seul bloc d’acier et forment un berceau rigide qui soutient et protège la lunette sur presque toute la longueur du tube. Avant de construire son support de lunette, Miller a besoin d’informations exactes sur la position de tir et la position des yeux du client, car une fois la base usinée pour s’emboîter avec la tourelle de lunette, tout mouvement vers l’avant ou vers l’arrière est impossible. Et pour réduire davantage le risque de mouvement de la lunette, l’anneau récepteur du fusil est cranté pour former une union de type patte de recul avec la base de la lunette. Le support de lunette monobloc est ensuite couplé à l’action si précisément qu’il semble être une seule unité.

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Lorsque Miller a introduit ce système de montage de lunette ultra-résistant, le prix était de 300 dollars, une somme faramineuse à l’époque si l’on considère que des supports ordinaires pouvaient être obtenus pour environ 10 dollars. Mais les gros chasseurs qui avaient perdu des trophées à cause de montures inférieures considéraient le système Miller comme une bonne affaire. Avec le temps, le prix d’une monture Miller a grimpé jusqu’à 900 $, et si cela vous fait déglutir, sachez qu’elle se vend désormais à 1 500 $ ! Mais la seule façon d’en obtenir un est de commander un fusil David Miller entier.

Est-ce que ça vaut le coup ? Tout ce que je peux dire, c’est que pendant près de deux décennies de chasse acharnée dans des températures allant de 20 au-dessous de zéro à 110 au-dessus, sous des pluies torrentielles et la sécheresse du désert, la seule fois où j’ai touché les boutons de réglage de la lunette 4X Leupold de l’appareil, c’était la première fois que je l’ai aperçu.

Ne pensez pas que mon David Miller .338 est un favori uniquement en raison de ses supports de lunette à toute épreuve. En fait, les montures Miller ne sont qu’un élément d’une machine de chasse totale. Rien n’a été laissé au hasard, de la mécanique Mauser reconstruite à la sécurité de style modèle 70, en passant par le damier surélevé sur le bouton du verrou, jusqu’à la plaque de plancher articulée du chargeur qui a été « lâchée » à l’anglaise pour que la capacité soit augmentée d’un tour supplémentaire, jusqu’à la gâchette gracieusement incurvée si étroitement ajustée dans la fente de protection que les graines et les grains ne peuvent pas pénétrer dans le mécanisme. Ensuite, tout est parfaitement intégré dans un somptueux morceau de noyer français aux teintes fumées, au style classique de Curt Crum et à carreaux avec un délicat motif de fleur de lys.

Les années et les kilomètres ont laissé leurs cicatrices sur mon fusil David Miller, le bleu s’amincit sur certains coins et chaque saison de chasse, je trouve de plus en plus de rayures sur la crosse. Miller m’a invité à renvoyer le matériel pour une retouche, mais je ne pense pas. Il y a de l’honneur dans ces bosses et ces entailles, chacune avec sa propre histoire à raconter. Quand je serai trop vieux pour gravir la colline et courir après la plaine, j’ai envie de toucher ces cicatrices et d’entendre à nouveau les histoires.

Un autre favori qui orne mon rack depuis plus de deux décennies est un poids mouche personnalisé construit sur une action Winchester modèle 70 d’avant 1964 et chambré en .280 Remington. Le fût élancé est de Douglas, et l’exquise crosse Clayton Nelson est cette sorte de noyer français strié d’ambre que l’on ne trouve plus. J’ai depuis longtemps perdu le compte des cerfs, des wapitis, des moutons et du gibier des plaines africaines que ce joli .280 a capturé, mais, pour mémoire, c’est le fusil que j’ai emporté en Iran dans les années 1970 lorsque mon ami Fred Huntington et moi sommes allés là-bas pour collectionner le « Grand Chelem » iranien de bouquetins, de moutons rouges et d’urial et du petit mouton arménien.

Un triste jour, alors que je chassais le wapiti dans l’Idaho, j’ai laissé mon cheval attaché à un arbre pendant que je traversais un canyon. Un autre cheval, attaché à proximité, a repéré la crosse en noyer français non protégée de mon fusil qui dépassait du fourreau et, étant une bête laide et sans principes, a pensé que ce serait une chose pratique sur laquelle se frotter le menton. Ce menton, bien sûr, portait un mors en acier qui coupait de longues entailles dans mon joli fusil.

Mes larmes ont mis longtemps à sécher, et après cet événement tragique, le fusil n’a été chassé qu’une seule fois : lorsque je l’ai emmené en Alaska pour chasser les moutons blancs. Les armes à feu, comme les bons chiens de chasse, méritent une retraite gracieuse, et après avoir fait réparer la crosse et lui redonner son éclat d’antan, j’ai retiré le fidèle fusil à une place d’honneur dans mon râtelier.

Son remplaçant, un Remington .280 construit par Ultra Light Arms, obtient une note d’environ 2 sur 10 sur l’échelle de beauté mais mérite sa place – et une place dans mon cœur – car il peut percer trois trous qui se chevauchent dans une cible de 100 mètres et (encore mieux) parce qu’il pèse moins de six livresla portée et tout. Ce petit Ultra Light n’est pas encore vraiment un favori, mais il le sera, attendez et voyez.

Pour le pur plaisir de manipulation, j’aime un 7 × 57 construit sur une action Mauser d’Al Bieson, une légende vivante dans le monde des armes personnalisées en raison de son style et de son savoir-faire exquis. Bien que le fusil Bieson soit magnifique à regarder, sa véritable beauté prend vie lorsque vous le portez sur votre épaule. J’aime le remettre aux gars qui pensent tout savoir sur les armes à feu et qui regardent leurs yeux s’illuminer lorsqu’ils expérimentent pour la première fois la sensation d’un véritable fusil de chasse. Lorsque vous fermez la main autour de la poignée gracieusement fine, le fusil semble trouver la cible avec sa propre volonté. C’est une qualité difficile à décrire. Les armuriers britanniques l’appellent souvent « main » – la manière dont une arme devient une partie vivante du tireur – mais généralement en référence uniquement aux fusils de chasse. Un fusil à main est un trésor rare, et quiconque prend ce bijou en main comprend instantanément pourquoi.

Si tu veux bien excuser un moment de sentiment, un autre favori est un Winchester Magnum .458 légèrement battu et pas particulièrement beau qui a été fabriqué sur mesure à partir d’un Mauser excédentaire de 30 $. En fait, un vrai fabricant de fusils personnalisés appellerait cela un projet de bricolage amateur, et je suppose que c’est tout. Je suis amateur et c’était vraiment un projet de bricolage datant de mes années à l’université. J’avais trouvé le Mauser dans une brocante et, comme je me considérais comme un armurier à l’époque, j’avais choisi de le convertir en quelque chose d’utile à la manière d’un fusil de gros gibier. Je veux dire vraiment gros gibier : les éléphants par exemple. Mes camarades d’école ont hué à l’idée parce qu’ils pensaient que mes chances d’aller en Afrique et d’attraper un éléphant étaient à peu près les mêmes que si Marilyn Monroe m’appelait pour un rendez-vous. Non pas que j’étais moi-même convaincu, mais plus ils riaient, plus je devenais déterminé à au moins propre un fusil à éléphant.

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À cette fin, j’ai ouvert la face du boulon Mauser pour la plus grande jante Magnum, j’ai installé un canon de .458 et j’ai dépensé environ 60 $ (beaucoup d’argent à l’époque) pour un stock semi-fini de style classique. Après quelques mois de taille, de ponçage et de frottement d’huile de crosse à la main, j’avais ce que je pensais être un calibre .458 plutôt élégant et je me suis promis qu’un jour, d’une manière ou d’une autre, j’emmènerais ce fusil en Afrique et mettrais en sac des éléphants, des buffles du Cap, des lions et d’autres bêtes mortelles. C’était une promesse tenue une décennie plus tard dans un fourré de mopane le long de la limite sud du mystérieux marais d’Okavango au Botswana, lorsque j’ai placé le réticule juste en dessous de l’oreille sur un vieil éléphant mâle transportant de l’ivoire épais et lourd. Lors de ce safari et d’autres, le « fusil à éléphant » à faire soi-même dont mes camarades d’école s’étaient moqués a recensé non seulement des éléphants et des lions, mais aussi des dizaines de buffles du Cap. Maintenant, il n’est plus chassé et repose dans un support spécial sur le mur de ma tanière, me rappelant quotidiennement que les rêves volonté devenir réalité si vous rêvez assez fort. C’était le premier fusil de ma batterie de chasse au gros gibier… et le dernier dont je me séparerai.