Randonnée vers le lac St Paul : une aventure mémorable dans le Montana

Cette randonnée vers le lac St. Paul restera gravée à jamais dans ma mémoire car c’était la première randonnée que j’ai faite dans le Montana. J’étais dans l’ouest l’été dernier pour rendre visite à des amis randonneurs. Ils étaient impatients de partager avec moi leurs randonnées préférées et ont décidé que cette randonnée modérée vers un lac alpin isolé serait une introduction appropriée. Ce fut le cas.

Le lac Saint-Paul est situé dans la chaîne de montagnes Cabinet Range, dans l’ouest du Montana, près de la frontière entre l’Idaho et le Montana, à environ 2 heures au sud-est de Spokane, dans l’État de Washington. Cette région compte de nombreux sommets de 8000 pieds et de cirques glaciaires, avec plus de 20 lacs alpins regorgeant de truites fardées. Le risque d’incendie est toujours très élevé en été et la région abrite une population d’ours grizzlis, ce que j’ai trouvé un peu intimidant, mais mes amis l’ont pris à la légère puisqu’ils y font de la randonnée depuis des années. Je n’avais jamais eu à transporter de spray anti-ours auparavant, et ce fut un réveil brutal de recevoir une bombe anti-ours et d’apprendre à l’utiliser rapidement en cas d’urgence.

Pendant les dix jours de mon séjour, nous avons planifié la plupart de nos randonnées à l’aide d’un guide intitulé « Trails of the Wild Cabinets » de Dennis Nicholls et Jim Mellen, la bible locale de la randonnée. Le Benchmark Maps Montana Road Atlas s’est également avéré un guide indispensable pour parcourir les routes du Service forestier qui donnent accès aux villes environnantes et aux zones sauvages.

Le sentier du lac St Paul (#646) est à environ 6 miles sur une route de gravier à partir de l’autoroute et se trouve à proximité du complexe où nous campions. La randonnée jusqu’au lac fait 4 miles dans un sens avec 1600 pieds de dénivelé positif à travers une ancienne forêt de pruches et de cèdres géants.

Après avoir été chassés du parking par des frelons chauves agités (des insectes méchants), nous avons commencé à monter la colline sur des lacets surplombant la fourche est de la rivière Bull. J’avais apporté du matériel de pêche à la mouche Tenkara lors de ce voyage, mais le niveau d’eau des ruisseaux était trop bas pour pêcher avec succès. Avec le recul, j’aurais dû apporter une canne et du matériel pour pêcher dans les lacs alpins que nous avons visités, mais je ne possède aucun équipement de pêche en eau calme et je devrai en acquérir avant ma prochaine visite.

En montant, nous avons dépassé la limite de la réserve naturelle du Cabinet Wilderness et j’ai réfléchi à l’importance que j’accorde aux forêts nationales et aux zones sauvages des États-Unis. Je vis dans une forêt nationale chez moi et j’ai ressenti un lien immédiat avec le paysage lorsque nous avons dépassé le panneau de réserve naturelle du Cabinet Wilderness au début de notre randonnée. Vivre au milieu de grands arbres et de montagnes et avoir un accès facile à de superbes randonnées, pêche et ski a enrichi ma vie et ma santé au cours des six dernières années où j’ai vécu à proximité, et je ne veux plus jamais vivre loin d’une forêt nationale. Elles sont plus qu’un refuge pour la nature.

L’un de mes amis est un constructeur de sentiers de randonnée et un cavalier, j’ai donc eu droit à une explication sur ce qu’il faut pour construire un sentier durci pour les chevaux, car l’utilisation mixte est beaucoup plus répandue dans le Montana. En plus de l’utilisation récréative, les responsables de l’entretien des sentiers utilisaient des chevaux et des mules pour transporter des outils lourds vers des endroits plus éloignés et des altitudes plus élevées lors de certaines de nos randonnées.

À mesure que nous approchions du lac, la végétation s’est considérablement épaissie et je suis devenue un peu nerveuse à l’idée d’une éventuelle rencontre avec un ours. Nous parlions tous et faisions beaucoup de bruit, mais comme c’était ma première fois dans l’habitat de l’ours brun, j’étais naturellement nerveuse. Je me suis davantage détendue lors de nos randonnées suivantes.

Lorsque le lac est apparu, j’ai été émerveillé par la vue sur le mont Saint-Paul au-dessus de ma tête. On aurait dit le Cervin ! Les montagnes et les crêtes environnantes étaient gigantesques et s’étendaient à perte de vue, tandis que le lac était parfait, niché dans un cirque au pied du sommet. Nous avons tous dévalé la rive abrupte pour déjeuner et nous émerveiller devant la vue. L’eau était basse mais claire, et une cascade grondait sur la rive opposée. Et ce fut mon introduction à la randonnée dans l’ouest du Montana, un endroit où je compte retourner.