Sentier de la Haute Sierra : #SOS – Le trek

Mission de sauvetage ?

Alors que le bourdonnement assourdissant de l’hélicoptère emplissait le ciel, tous les randonneurs installés autour du lac Consultation pour la soirée levèrent les yeux. L’hélicoptère était tout près, planant au fond du ravin. Quelques instants plus tard, une voix indistincte a retenti dans un haut-parleur, semblant donner des instructions à une ou plusieurs personnes hors de vue.

De retour sur la rive du lac, un groupe s’est rapidement formé, comparant les notes que nous avions vues et entendues jusqu’à présent. Personne n’était vraiment sûr de ce que la voix dans l’hélicoptère siglé CHP avait dit, mais peut-être quelque chose à propos de l’évacuation de la zone d’atterrissage.

Le bruit que nous avons entendu ensuite de l’hélicoptère était à nouveau indiscernable, à l’exception des mots « brûler du carburant ». Soudain, l’hélicoptère était juste au-dessus de nos têtes, décrivant une large boucle dans la vallée et autour du lac avant de revenir à l’endroit où il semblait essayer d’atteindre quelqu’un. Finalement, il a continué à descendre plus bas, tombant sous notre champ de vision.

Consultation Lake, l’un de nos camps les plus excitants • photo de moi

Après avoir dîné, notre petite équipe de voyeurs a quitté l’abri des rochers au bord du lac et s’est aventurée sur les rochers balayés par le vent qui suivaient le ruisseau du lac jusqu’à la vallée, dans l’espoir de pouvoir à nouveau voir l’hélicoptère et discerner ce qui se passait là-bas. Quelqu’un était en train d’être secouru à l’endroit où le sentier descendait dans le ravin – exactement là où nous allions partir en randonnée le lendemain matin – nous en étions raisonnablement certains.

Qui va là-bas ?

Naturellement, nous étions six – moi, mon père, notre nouvel ami de la veille (le camarade de mon père, Michael) et un trio de jeunes gens – à spéculer sur qui cela pouvait être et ce qui avait pu leur arriver.

Mon père nous a raconté une rencontre que nous avions eue en descendant du mont Whitney avec un groupe de trois personnes qui semblaient terriblement mal préparées pour les 99 virages en lacets où nous les avons trouvés dans l’après-midi, y compris deux jeunes femmes que mon père a décrites (pas à tort) comme « portant essentiellement des justaucorps » et « prêtes pour leur selfie Instagram mais pas prêtes pour le sentier ». Nous les avons trouvées immobiles, accrochées les unes aux autres et aux rochers tandis qu’elles regardaient d’un air morose les nombreux virages en lacets qui les attendaient encore. Elles n’étaient pas les seules randonneuses d’un jour que nous avons croisées qui semblaient dépassées par les événements, mais elles se sont démarquées.

Une fois, j’ai fait une séance photo avec mon Garmin • Virginie, 2024 • photo de moi

« Quelqu’un a dû déclencher son SOS Garmin », songea l’un des gars alors que nous étions là, debout sur les rochers, toujours curieux de voir si nous pouvions apercevoir l’hélicoptère. « Mauvaise journée pour quelqu’un. »

« Oh, alors ce ne sont pas tes filles d’Instagram », a dit un autre à mon père. « Elles n’ont pas de Garmin, elles sont en train de mourir quelque part. »

« Hashtag SOS », ai-je dit.

Au moment où nous avons eu froid et que nous nous sommes retirés, l’hélicoptère n’était pas encore sorti. « Je n’arrive pas à croire que j’ai perdu 150 pieds d’altitude pour venir voir ça », plaisanta l’autre Michael alors que nous remontions péniblement la vallée.

Mais que s’est-il réellement passé ?

Le lendemain, l’hélicoptère était un sujet de conversation récurrent sur le sentier. Nous avons rencontré d’autres personnes qui l’avaient également vu ou entendu (bien qu’aucun d’aussi près que nous), mais personne, pas même le garde forestier que nous avons rencontré, ne savait exactement ce qui s’était passé. En arrivant à Whitney Portal, nous avons demandé des renseignements dans le magasin et avons de nouveau constaté que les gens étaient au courant du sauvetage par hélicoptère, mais pas qui avait été secouru ni pourquoi.

Nous sommes rentrés sains et saufs au portail ! J’espère que tout le monde y est parvenu aussi • photo prise par un inconnu serviable

Nous n’avons pas vu l’autre Michael et son équipe ce jour-là, mais il a envoyé un SMS à mon père plus tard pour lui dire qu’ils avaient trouvé quelqu’un qui connaissait les détails du sauvetage : apparemment, la femme secourue souffrait du mal de l’altitude depuis plusieurs jours et avait commencé à ressentir de graves symptômes mentaux et physiques, ce qui a finalement incité ses compagnons à appuyer sur le bouton SOS et à appeler les secours locaux (qui, dans cette région, étaient pris en charge par la California Highway Patrol).

…Il y a plus ?

L’incident de l’hélicoptère n’était pas notre premier contact avec le mal des montagnes au cours de ce voyage. Au départ d’une des randonnées d’une journée que nous avions faites avant le HST (pour minimiser notre propre risque de mal des montagnes en nous acclimatant progressivement), nous avons pris un couple en auto-stop près de Trail Pass jusqu’à Lone Pine. Leur propre randonnée avait été interrompue par les problèmes liés à l’altitude de leur femme, et ils avaient judicieusement reconnu qu’il était temps de faire marche arrière et de faire une descente rapide. Bien qu’ils n’aient pas pu s’acclimater suffisamment à l’altitude, ils semblaient par ailleurs préparés et savaient ce qu’ils faisaient.

Ce n’est pas le cas pour tout le monde.

Ce ne sont pas seulement les « Instagram girls » de mon père que nous avons vues ce jour-là qui ne semblaient pas préparées ou qui ne savaient pas ce qu’elles faisaient. Oui, il y avait beaucoup de randonneurs d’un jour tout à fait compétents sur le sentier, mais aussi certains qui semblaient avoir sous-estimé dans quoi ils s’embarquaient exactement en décidant de gravir le mont Whitney. Cependant, presque tout le monde semblait déterminé à atteindre le sommet, même s’ils étaient un peu dépassés. Donc dans l’ensemble, tant mieux pour eux ! Nous avons certainement apprécié notre temps au sommet, et j’espère que tout le monde aussi. C’est vraiment une expérience sympa d’arriver jusqu’au sommet.

Image principale : depuis le sommet du mont Whitney • photo de moi

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