Un guide rapide pour pêcher l’écoutille la plus épique de l’Ouest

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Les insectes aquatiques constituent l’épine dorsale du régime alimentaire de la truite, c’est pourquoi la plupart des pêcheurs de truite (moi y compris) se transforment inévitablement en connaisseurs d’insectes. Nous planifierons nos calendriers en fonction de certaines éclosions, lorsque divers insectes sortent de leur stade nymphal et se transforment en adultes ailés. Ces éclosions sont cycliques et ont lieu sur les rivières toute l’année. Mais pour les insectes de l’Ouest, il existe un événement entomologique qui est de loin le plus médiatisé et le plus attendu : l’éclosion de la mouche du saumon.

Une partie de l’appel réside dans le timing. Saumonelles géantes (Pteronarcys californica) éclosent généralement en mai et début juin, lorsque les rivières montent et que la saison de pêche s’accélère sérieusement. Le véritable attrait, cependant, réside dans leur taille. Ce sont les plus grosses mouches de pierre de l’Ouest, et elles font partie des plus gros insectes qu’une truite verra toute la saison. Lorsqu’ils commencent à émerger en grand nombre pour s’accoupler et pondre leurs œufs à la surface de l’eau, les frénésie alimentaire qui s’ensuivent peuvent être légendaires.

J’ai pêché cette écoutille plusieurs fois à différents endroits au fil des ans, mais il y a un après-midi en particulier qui se démarque. C’était début mai sur la rivière Lower Deschutes, dans l’Oregon – mon eau chez moi à l’époque – et j’étais assis sur la rive après une matinée épique. J’avais attrapé tellement d’arcs-en-ciel en une seule course que j’étais finalement content de m’asseoir et de regarder.

Je me souviens encore de la façon dont les coutures plus lentes et les contre-courants bouillaient avec les poissons qui montaient, certains se nourrissant à quelques centimètres de la berge sur laquelle je me trouvais. Au-dessus de nous, des escadrons de mouettes et d’autres oiseaux arrachaient insectes après insectes dans les airs. J’ai trouvé cette mêlée aérienne particulièrement pédagogique, puisque je n’avais jamais vu autant de mouettes sur ce tronçon de rivière auparavant. (Le Lower Deschutes se jette dans le fleuve Columbia et leur confluent se situe à plus de 200 milles en amont de l’endroit où le Columbia rencontre le Pacifique.)

«Les balbuzards mangent aussi des mouches à saumon», explique Elke Littleleaf, un guide vétéran et membre de la tribu de Warm Springs qui organise des excursions dans le Lower Deschutes avec sa femme, Alysia. « Je me souviens qu’il y a environ six ans, j’observais un client pêcher, et il y avait des mouches à saumon partout, des centaines… J’avais vu ce balbuzard pêcheur planer là-bas à ma gauche, et tout d’un coup, j’ai vu ses jambes se relever alors qu’il attrapait une mouche à saumon. Il a fini de manger celle-là en plein vol, puis je l’ai vu en attraper trois autres. »

Chronométrage et localisation des mouches à saumon

Les Littleleafs sont l’une des seules pourvoiries de Lower Deschutes à avoir le droit de pêcher du côté de la réserve de Warm Springs. Ils guident sur ce tronçon emblématique près de Maupin depuis une quinzaine d’années, ciblant la truite, le saumon et la truite arc-en-ciel. Et bien que la remontée de la truite arc-en-ciel de la rivière soit l’un des plus grands attraits pour les pêcheurs à la mouche pendant les mois d’automne, Elke affirme que l’éclosion annuelle des mouches à saumon est « le cœur et l’âme » de leur programme de pêche d’été. Des gens de partout au pays et du monde entier sont venus spécialement pour pêcher l’écoutille.

«Nous avons des clients réguliers qui réservent sept ou huit jours complets à cette période de l’année», explique Alysia. « De cette façon, ils peuvent répartir leurs journées au cas où ils arriveraient ici vers le début ou la fin. [of the hatch.]»

Lorsque j’ai parlé avec les Littleleafs le 14 mai, ils étaient en plein cœur de l’éclosion de leurs salmonelles. Ils avaient effectué des vols secs constants pendant quatre ou cinq jours consécutifs. Elke et Alysia ont commencé à voir les gros insectes flotter fin avril, et à mesure que leur nombre augmentait jusqu’au début mai, les arcs-en-ciel indigènes ont commencé à les capturer de plus en plus.

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En ce qui concerne le timing de l’éclosion, les Littleleaf affirment que les éléments les plus importants à suivre sont la température et le débit de l’eau. Étant donné que Lower Deschutes est contrôlé par un barrage, ils peuvent vérifier quotidiennement la jauge USGS pour voir ces lectures. Selon Alysia, une fenêtre de température de l’eau privilégiée se situe autour de 55 à 56 degrés, et un bon débit de pêche sur leur tronçon se situe autour de 3 500 pieds cubes par seconde. Les mouches à saumon éclosent toujours à des débits plus élevés, mais cela tend à étaler davantage les poissons et rend la pataugeoire plus difficile.

Comme pour la plupart des autres insectes aquatiques, l’éclosion d’une mouche du saumon a tendance à progresser en amont à mesure qu’elle se développe, en commençant dans les cours inférieurs et plus chauds d’une rivière et en remontant vers les cours supérieurs les plus froids.

« Lorsque les poissons se trouvent dans leurs zones d’alimentation habituelles, cela peut être comme boum, boum, boum« , dit Alysia. « Si vous accrochez chaque poisson qui mange [your fly]vous pouvez facilement avoir vingt-cinq, cinquante ou cent poissons par jour.

Une autre règle générale, dit Elke, est que l’éclosion a tendance à démarrer plus tôt pendant les années de sécheresse et d’étiage des eaux (ce qui inclurait 2026). Et en raison des modifications apportées au barrage Pelton, qui libère désormais de l’eau plus chaude de la surface du lac Billy Chinook, les insectes ont tendance à disparaître plus tôt qu’il y a dix ans.

« Lorsque nous avons commencé à guider, nous devions descendre jusqu’au bas de notre réserve et chercher les salmonelles », explique Elke. « Mais maintenant que nous avons eu ces changements plus importants [with the dam]toute la rivière se réchauffe plus vite.

La Deschutes n’est également qu’une des nombreuses rivières de l’Ouest où l’on trouve une forte éclosion de mouches à saumon. Une liste très générale devrait inclure certains des plus grands ruisseaux du Montana – comme le Madison, le Gallatin et le Yellowstone – ainsi que le Henry’s Fork de la rivière Snake dans l’Idaho. Dans le Colorado, la rivière Gunnison et le Rio Grande sont deux autres destinations incontournables pour les pêcheurs à la ligne à la recherche de gros insectes.

• Rivière Madison, Montana
• Rivière Gallatin, Montana
• Rivière Yellowstone, Montana
• Henry’s Fork de la rivière Snake, Idaho
• Rivière Gunnison, Colorado
• Rio Grande, Colorado

Conseils pour pêcher la trappe à salmonfly

La plupart des espèces de plécoptères ont un cycle de vie d’un, deux ou trois ans, les salmonidés vivant en couvées de quatre ans. Cela signifie qu’ils passent la majorité de leur vie dans l’eau en tant que nymphes, où ils rampent parmi les rochers et se font bousculer par le courant. Puis, au cours de cette quatrième année, ils migreront vers les berges et les buissons au bord des cours d’eau, où ils sortiront de leurs exosquelettes et émergeront sous la forme de gros insectes de couleur foncée avec des reflets orange et des ailes gris brunâtre. C’est la véritable « trappe ». Les insectes n’ont alors que quelques jours pour voler et s’accoupler avant de mourir.

Comprendre ce cycle de vie de base est important pour les pêcheurs à la mouche. Car même si l’émergence réelle ne dure qu’une semaine ou deux, les salmonelles et autres nymphes de plécoptères sont toujours dans l’eau, ce qui en fait une source de nourriture importante toute l’année pour la truite. Pendant les semaines précédant et suivant une grande éclosion, vous pouvez passer des journées épiques en utilisant des montages à nymphes lestés pendant que les poissons se gavent sous la surface. La dérive d’un Pat’s Rubberlegs ou d’une autre nymphe de mouche lourde dans les rapides et les parcours profonds peut être mortelle à cette époque.

Le véritable spectacle, cependant, se déroule en surface, alors que les gros insectes charnus stimulent certaines des actions aquatiques les plus chaudes de l’année. Bien qu’Elke et Alysia attachent la plupart de leurs propres mouches pour mieux correspondre à leurs insectes locaux, elles s’appuient également sur une poignée de modèles éprouvés pour inciter leurs clients à pêcher. Une bonne boîte de démarrage de mouches sèches comprendrait certains des modèles suivants dans les tailles 4 à 12 :

De nos jours, les plus grosses punaises en mousse sont populaires auprès de nombreux pêcheurs en raison de leur durabilité et de leur flottabilité. Mais Elke et Alysia ont découvert que lorsque le vent est faible, certains des modèles les plus traditionnels, comme les Norm Woods Specials et les Stimulators, surpassent souvent les modèles plus grands et plus criards.

« Il existe toutes sortes de couleurs et de variations, et je dirais que presque toutes les mouches fonctionnent. Elles dégagent toutes la même silhouette », explique Elke. « Le truc, c’est la présentation. »

En ce qui concerne la technique, présenter une mouche à saumon ressemble à bien des égards à l’imitation d’autres insectes adultes. Idéalement, vous souhaitez lancer en amont d’un poisson montant ou d’un mensonge principal, puis laisser votre mouche dériver naturellement dans le courant. Les mouches à saumon, cependant, sont plus grosses et plus maladroites que les insectes plus petits comme les éphémères. Ils se déplacent davantage (et avec moins de grâce) à la surface de l’eau. Dans cet esprit, il peut être utile de faire trembler, cogner et faire trembler votre mouche sèche, par opposition à une véritable dérive morte où l’insecte flotte calmement comme une feuille sur l’eau.

Un autre conseil clé de présentation remonte au cycle de vie des salmonidés, qui éclosent parmi les rochers au bord des cours d’eau et sur la végétation en dehors de l’eau. (C’est différent, par exemple, des phryganes, qui aiment éclore au milieu des rapides.) Pour les pêcheurs, cela signifie se concentrer sur les coutures d’eau douce, les tourbillons et d’autres zones juste contre la berge.

« L’une des plus grandes erreurs commises par les pêcheurs verts est de vouloir lancer leur mouche au milieu de la rivière », explique Alysia. « La plupart de ces poissons se trouvent vraiment le long des rivages et des berges en contre-dépouille, qui sont beaucoup plus proches de leurs pieds… Les gens ont l’habitude de simplement retirer leur ligne de mouche. Alors que la plupart du temps, un coup rapide avec un bas de ligne de neuf pieds suffit. « 

En ce qui concerne le matériel, les lignes flottantes sont la norme. Une canne de base de 9 pieds et 5 poids fera l’affaire, mais 6 poids sont meilleurs pour lancer de gros drys dans le vent. Elke dit qu’ils pêchent généralement la pointe 3X au début de l’éclosion de la mouche à saumon, mais qu’ils augmenteront jusqu’à 1X ou 2X à mesure que la truite grossit et devient plus forte.

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Les arcs-en-ciel rouges originaires de Deschutes font partie des truites les plus combatives que vous puissiez trouver, et lorsqu’elles se retournent et courent dans le courant, elles peuvent vous interrompre rapidement. Il est également facile de rester accroché dans l’herbe ou les buissons lorsque vous essayez de poser votre mouche directement sur la berge. En gardant ces considérations à l’esprit, il est utile d’avoir suffisamment de mouches sous la main que vous pouvez échanger en toute confiance.

« Je mets aussi une petite prière dans chaque mouche. Nous essayons de donner de bons médicaments à notre clientèle – c’est tout simplement notre manière autochtone », explique Elke. « Pour nous, c’est un lien spirituel. Nous considérons que c’est une chose très honorable de pouvoir emmener les gens pêcher de cette façon. »