URBANA, Illinois – Rien de ce que j’ai lu sur les ânes Baudet du Poitou ne me prépare à les voir pour la première fois. Ils sont robustes, avec un ventre rond massif et des oreilles surdimensionnées qui s’inclinent vers l’avant et vers l’arrière, parfois indépendamment les unes des autres. Ils sont couverts de poils épais qui pendent en touffes hirsutes, « comme une fourrure de mammouth », explique ma compagne de cette aventure en médecine équine, la photographe principale des Affaires publiques Michelle Hassel.
Nous sommes ici aujourd’hui avec un vétérinaire et un docteur. l’étudiante Dr Giorgia Podico pour observer ces animaux exotiques et vérifier leur état reproducteur. Podico fait partie d’une équipe qui tente de féconder ces deux ânes, en voie de disparition et ayant besoin d’être conservés. Il y a trois jours, les deux jennies ont été inséminées artificiellement avec du sperme conservé pendant 25 ans dans l’un des congélateurs de la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université d’I.
Le collège travaille avec les ânes Baudet du Poitou depuis 2020. Même s’il est parti depuis longtemps, Saadi Du Bourg, le mâle qui a fourni l’échantillon de sperme pour le nouvel effort, pourrait encore engendrer une progéniture par des moyens artificiels, explique Podico.
Les ânesses ont entre 10 et 12 ans. La plus grande et la plus sombre est Sophie. Sa compagne, Sourbette, est d’une nuance de brun plus claire. Ils se blottissent les uns contre les autres, inconscients de la présence d’un bébé de deux ans dans l’enclos à côté du leur, dans l’aile de reproduction équine de la clinique des grands animaux de l’Université d’Island. Le nom du bébé est Kipling, et il est beaucoup plus grincheux que les jennies, dit Podico.
La robustesse des ânes Baudet du Poitou en fait une bonne race à croiser avec des chevaux pour produire des mules robustes pour les travaux agricoles, explique Podico. Ils ont été élevés dans la région française du Poitou au Moyen Âge, peut-être à partir d’ânes amenés là-bas par les Romains des siècles plus tôt.
Certains ont été expédiés aux États-Unis aux XIXe et XXe siècles, mais leurs caractéristiques génétiques uniques ont été perdues à cause du croisement avec des ânes.
Ces trois-là ont été envoyés à l’Université d’I. depuis une ferme du Vermont qui tente d’établir un programme d’élevage pour eux aux États-Unis. Le Dr Igor Canisso, vétérinaire spécialiste de la reproduction équine en médecine clinique vétérinaire à l’Illinois, dirige le effort de reproduction.
Podico ouvre la porte de l’enclos et essaie de faire sortir les ânes.
« Ils sont très têtus, les ânes. Vous savez, ils sont célèbres pour ça », dit-elle. « Ils sont plus intelligents que les chevaux. On ne peut pas vraiment les convaincre de faire quelque chose qu’ils ne veulent pas faire. »
Après quelques câlins, les ânes commencent à bouger. Ils savent probablement qu’ils se dirigent vers un endroit où ils peuvent grignoter de l’herbe fraîche, une activité qu’ils semblent apprécier.
« Et n’essayez pas de les accélérer, car ils ne vont pas vite », explique Podico. Les ânes se déplacent normalement « à une vitesse paresseuse », dit-elle.
Après leur collation, les ânes sont ramenés à l’intérieur de l’établissement. En chemin, ils passent devant un enclos extérieur où une grande jument brune se précipite vers la clôture et les appelle en hennissant bruyamment. Ils se mettent au garde-à-vous et lui répondent en braillant. Les trois ont partagé un stylo et se regardent clairement avec affection, dit Podico.
Une fois à l’intérieur, Podico et sa collègue, la vétérinaire résidente Dr Kianna Spencer, amènent chacun des ânes hésitants dans une stalle étroite où une échographie peut être effectuée. Ils vérifient les jennies à la recherche de preuves précoces d’un ovule fécondé implanté. Mais les chances sont contre eux. L’insémination artificielle avec du sperme préalablement congelé peut provoquer des réactions inflammatoires qui interfèrent avec la grossesse, explique Podico. Au mieux, selon des études, elles ont une chance sur cinq de tomber enceinte.
Malgré tout, l’une des jennies inséminées ici en 2020 a connu une grossesse réussie. Sa progéniture, un jack nommé Hamilton, est né prématurément dans la ferme du Vermont et a failli mourir d’une septicémie, mais les soins intensifs l’ont ramené. Il a été le premier à être conçu aux États-Unis avec du sperme congelé.
Il est étrange de considérer une race d’animaux de ferme domestiquée comme une espèce en voie de disparition, mais ces ânes sont sur le point de disparaître. Il ne reste plus que 300 à 400 ânes Baudet du Poitou dans le monde, contre seulement 44 au milieu des années 1970. Des efforts comme celui de l’Illinois détermineront probablement leur sort ultime.
L’échographie se passe bien. En scannant l’utérus de Sourbette, Podico voit un petit cercle noir de 7 millimètres, ce qui pourrait être un signe de grossesse, dit-elle.
« Nous vérifierons dans quelques jours pour voir si cela a poussé », dit-elle.
On apprend plus tard que Sourbette n’est pas enceinte. Podico indique que le propriétaire des jennies, Bari Fischer, a accepté de poursuivre les efforts visant à accroître les numéros de Baudet du Poitou. Ainsi, l’équipe de l’Illinois va tenter à nouveau d’imprégner ces jennies et de sauver la race.
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