« Tout est prêt à brûler. » L’Ouest se prépare à une brutale saison des incendies

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Le 12 mars, le plus grand incendie de forêt de l’histoire du Nebraska a ravagé 640 000 acres de prairies, détruisant des maisons, des granges, des ranchs et des clôtures. Début avril, 240 incendies de forêt avaient déjà ravagé les plaines du Wyoming. Dans le même temps, les compagnies d’électricité d’États comme le Colorado ont coupé l’électricité pendant des jours, craignant que des vents violents ne fassent tomber une ligne électrique et déclenchent un incendie comme celui de 2021 qui a détruit plus de 1 000 maisons.

Note de l’éditeur — Il s’agit du premier de trois articles sur la tempête parfaite de feu, de bol de poussière et de sécheresse dans l’Ouest en 2026.

De toute évidence, la saison des incendies dans l’Ouest est arrivée, des mois plus tôt que la normale, marquée par une chaleur, une sécheresse et un vent record. Le National Interagency Fire Center affirme que la saison des incendies de cette année sera importante, notant que les régions du sud-ouest et du Grand Bassin n’ont pas de neige du tout. La fonte dans ces zones est jusqu’à quatre à six semaines plus tôt que les dates de fonte les plus précoces.

Alors que l’absence choquante de manteau neigeux à haute altitude et d’herbes croustillantes à basse altitude laisse présager une saison d’incendies de forêt potentiellement apocalyptique, certains experts en incendies de forêt regardent ces prédictions avec un astérisque.

« La seule chose qui peut nous sauver d’une mauvaise saison des incendies, c’est si nous obtenons des précipitations », déclare Camille Stevens-Rumann, professeur agrégé d’écologie des incendies à l’Université d’État du Colorado et ancien pompier forestier du US Forest Service qui a travaillé sur des équipes de moteurs et de tirs à chaud. « Mais si nous avons également un été sec et que nous constatons des incendies en juillet, alors tout est prêt à brûler. »

Un hiver sec suivi d’un printemps plus sec

Pour beaucoup en Occident, une mauvaise saison des incendies de forêt semble être une fatalité. Des États comme le Wyoming ont connu l’hiver le plus chaud et le plus sec de leur histoire, dépassant même les années 1930 du Dust Bowl. Ensuite, un dôme de chaleur alimenté par le changement climatique s’est installé dans le sud-ouest et s’est propagé jusqu’au nord jusqu’au Colorado et au Wyoming à la mi-mars, apportant des températures dans les années 80.

«Nous appelons cela des événements composés», explique Zachary Labe, climatologue chez Climate Central. « Vous obtenez deux événements extrêmes consécutifs qui aggravent ou exacerbent l’impact, mais qui sont cohérents avec ce à quoi nous nous attendons dans un monde qui se réchauffe. »

Et toute cette chaleur a rapidement fait fondre le peu de neige tombée, même aux plus hautes altitudes des États, du Montana à l’Arizona. Le manteau neigeux dans certaines parties de ces États était déjà épouvantable, dans de nombreux endroits le pire de l’histoire enregistrée. La plupart des stations de ski du Colorado ont fermé leurs portes au début de cette année et certaines n’ont jamais ouvert leurs portes. Presque tous les bassins du Wyoming sont à des niveaux record.

Même les montagnes Rocheuses du nord, y compris le Montana et l’Idaho, qui s’en sortent mieux que le Wyoming et le Colorado, ont une fonte du manteau neigeux inférieure à la normale à un rythme supérieur à la normale.

Tout cela signifie que les arbres, les buissons et les herbes sont prêts à brûler beaucoup plus tôt que la normale, explique Stevens-Rumann.

« Si vous pensez à une forêt recouverte de neige, elle ne brûlera pas, ou il est très peu probable qu’elle brûle », dit-elle. « Mais le manteau neigeux retient également l’eau dans de nombreux endroits jusqu’au début juillet. Cela permet à de nombreux systèmes d’être humides et lorsque nous avons des incendies en juillet, il y a des endroits qui ne brûlent pas car il y a encore de l’humidité à l’intérieur. »

Mais le manteau neigeux limité que de nombreuses hautes altitudes ont reçu cette année fond également à un rythme record en raison des températures estivales et des vents violents. Si les zones qui s’assèchent habituellement en juillet fondent en avril et en mai, ces forêts pourraient se transformer en poudrières des mois plus tôt que d’habitude. Stevens-Rumann s’inquiète également de l’arrivée de neige de plus en plus tardive à l’automne. L’Ouest connaissait autrefois des neiges de « fin de saison » en octobre – ces grandes couvertures humides qui apaisent efficacement les incendies pour l’année – et maintenant elles n’arrivent qu’en novembre ou même en décembre, prolongeant ainsi la saison des incendies en fin de saison.

Le manteau neigeux ne change pas seulement la saison des incendies au-dessus de 9 000 pieds. Il fournit également de l’eau pour les basses altitudes, saturant les ruisseaux, les rivières et les zones humides. Comme ceux-ci sèchent plus tôt, les combustibles sèchent également plus bas, aggravant une sécheresse qui sévit déjà dans les hautes plaines de l’Ouest.

Bon nombre des basses altitudes de l’Ouest, ces prairies et écosystèmes essentiels à tout, du tétras des armoises aux oiseaux chanteurs en passant par le cerf mulet et l’antilope d’Amérique, sont de plus en plus « désertifiées », explique Stevens-Rumann.

« Une chose que nous savons et qui prédit de mauvaises années d’incendie est le stress hydrique de l’hiver et du printemps précédent », dit-elle. « Nous avons été tellement stressés par l’humidité que c’est égal ou supérieur à 2020. »

Et 2020 a été mauvaise, puisque les incendies ont brûlé plus de 10 millions d’acres dans tout l’Ouest, dont 4 % de la masse continentale de la Californie.

Comment les incendies vont commencer

Lorsque ces panneaux Smoky Bear disséminés dans l’Ouest indiquent un risque d’incendie élevé, c’est parce que les pompiers ont analysé la teneur en humidité de morceaux de bois aussi épais qu’un doigt.

Si tous les morceaux de combustible de cette taille ou plus petits – pensez à l’herbe, aux aiguilles de pin et aux brindilles – sont secs, une forêt devient beaucoup plus sujette aux incendies, explique Stevens-Rumann, qui compare le risque d’incendie de forêt à la construction d’un feu de camp. Si toutes les brindilles sont gorgées d’eau, il est beaucoup plus difficile de démarrer. Utilisez cependant des branches et des aiguilles sèches et vous obtenez l’étoffe d’un feu de joie.

Mais la santé globale des arbres reste importante.

Alors que les écosystèmes occidentaux se sont adaptés au feu – et de nombreuses espèces comme le pin tordu et le pin gris ont en fait besoin du feu pour se régénérer – les arbres stressés et frappés par la sécheresse brûlent plus rapidement et plus facilement que les arbres en bonne santé. Les forêts occidentales souffrent également d’un siècle de politique de suppression des incendies. Avant de donner la priorité à l’extinction de chaque incendie le plus rapidement possible, les incendies brûlaient les flancs des montagnes comme des courtepointes en patchwork. Les zones brûlées ont ensuite repoussé avec des fleurs sauvages luxuriantes et de nouveaux arbres, créant ainsi des coupe-feu naturels pour les futurs incendies.

« Nous avons désormais ces forêts continues, épaisses et denses », explique Stevens-Rumann. « Et ces arbres ont poussé à un âge uniforme, ce qui rend l’ensemble du paysage plus prêt à brûler. »

Les années de mauvais incendies commencent à ressembler au jour de la marmotte, et même si 90 % de certaines forêts d’États comme la Californie ont brûlé au cours des 40 dernières années, la plupart des forêts de l’Ouest ne sont même pas proches. Même les méga-incendies du Wyoming et du Colorado n’ont brûlé que 20 à 30 pour cent des forêts. Et certaines forêts sont prêtes à brûler à nouveau, comme les près de 800 000 acres brûlés lors des célèbres incendies de forêt du parc national de Yellowstone en 1988.

Interdictions de brûlage, fermetures de terrains publics et bien plus encore

Une saison catastrophique des incendies de forêt n’est cependant pas garantie. Les incendies ont encore besoin de sources d’inflammation. Même si une saison de mousson active du sud-ouest pourrait pousser l’humidité qui atténue les incendies plus au nord, par exemple, elle pourrait également provoquer des éclairs, explique Tim Brown, directeur du Western Regional Climate Center.

Pendant ce temps, les humains déclenchent désormais plus d’incendies de forêt que d’éclairs dans de nombreuses régions du pays, selon la Western Fire Chiefs Association. Les incendies proviennent de cigarettes renversées par les fenêtres, d’étincelles lancées par des chaînes, d’herbes enflammées par des lignes électriques brûlantes et de feux de camp laissés à couver. De nombreux gestionnaires de forêts et de terres publiques réagissent en interdisant les feux de camp et, en fait, beaucoup ont déjà institué des restrictions. Et si l’année sèche continue, les gestionnaires des terres interdiront également les tronçonneuses et les barbecues au charbon de bois, voire fermeront complètement les terres publiques.

Brown affirme également que les vagues de chaleur estivales prolongées aideront à déterminer la gravité de la saison des incendies. La National Oceanic and Atmospheric Administration prévoit des températures supérieures à la normale cet été, qui pourraient se combiner encore plus avec la sécheresse existante et les carburants croustillants.

Brown et Stevens-Rumann ont tous deux noté que certaines années ont commencé avec des incendies de forêt épiques, mais se sont ensuite transformées en saisons d’incendies plus douces. L’incendie de Fort McMurray en avril 2016 a été la catastrophe naturelle la plus coûteuse de l’histoire du Canada, faisant craindre un été historiquement mauvais. Pourtant, la saison s’est finalement terminée avec moins d’acres brûlés que les moyennes récentes.

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Potentiellement encore plus inquiétant, si les prévisions d’une forte saison des incendies s’étendant à l’ouest du Nouveau-Mexique à Washington se réalisent, Stevens-Rumann prévient que les ressources limitées du pays en matière de lutte contre les incendies pourraient également être mises à rude épreuve encore plus que la normale.