Un cerf mulet aveugle testé positif à la peste dans l’Idaho

Un cerf mulet solitaire, retrouvé aveugle et émacié cet été dans le comté de Custer, dans l’Idaho, était atteint de la peste, a annoncé le 18 septembre la faculté de médecine vétérinaire de l’université d’État de Washington.

Le Département de la pêche et de la chasse de l’Idaho a été informé de la présence du cerf mulet malade le 9 juin, lorsqu’un membre du public l’a vu trébucher sur un terrain privé du comté de Custer. Après avoir localisé l’animal le lendemain, un agent de l’IDFG l’a euthanasié. L’agence a envoyé divers échantillons de tissus, y compris les globes oculaires du cerf, au laboratoire de diagnostic des maladies animales de Washington de la faculté de médecine vétérinaire de la WSU pour des tests de maladies. Les résultats de ces tests montrent que le cerf était porteur de la peste dans ses yeux, ce qui a provoqué sa cécité. Le laboratoire n’a pas précisé si le cerf malade était une biche ou un mâle.

La peste, également connue sous le nom de peste noire, est causée par la bactérie Yersinia pestis, La peste est une maladie qui se produit naturellement dans l’ouest des États-Unis et qui passe par la chaîne alimentaire chez diverses espèces vectrices comme les rongeurs et les puces. Seuls cinq autres cas de cerfs infectés par la peste ont été recensés par des pathologistes aux États-Unis, notamment dans le Wyoming et l’Oregon. Il s’agit du premier cas confirmé de peste chez les cerfs dans l’Idaho.

« Les cerfs et les autres ruminants ne semblent pas particulièrement sensibles à la peste, mais dans les quelques cas publiés, elle a été spécifiquement détectée dans les yeux », a déclaré le Dr Elis Fisk, résidente en pathologie du WADDL, dans le communiqué de presse. « La maladie ne tue pas nécessairement les cerfs d’elle-même, mais elle provoque la cécité, les rendant probablement vulnérables aux prédateurs et réduisant considérablement leurs chances de survie. »

Les yeux du cerf étaient « très anormaux », a expliqué Fisk. Les globes oculaires sont généralement remplis de fluides clairs qui contribuent à maintenir leur structure et leur pression interne. Mais lorsque les pathologistes ont ouvert les yeux de ce cerf, ils étaient remplis de « débris épais, brun rougeâtre ». Fisk a également décrit la découverte de rétines détachées, d’une inflammation sévère et d’une nécrose (accumulation de tissus morts).

Comme la peste est très rare chez les cerfs, l’équipe du WADDL n’a pas automatiquement présumé qu’elle était à l’origine du problème, a déclaré le pathologiste Dr Kyle Taylor dans le communiqué de presse. Une variété de bactéries différentes aurait pu être à l’origine du même problème.

« Il semblait toutefois prudent de procéder à des tests pour exclure la peste, d’autant plus que les échantillons pouvaient encore contenir des bactéries vivantes, ce qui posait un risque pour la sécurité de quiconque les manipulait », a déclaré Taylor. « Les risques étaient faibles puisque les protocoles de sécurité appropriés ont été suivis, mais ce n’est pas quelque chose qu’il faut négliger car la peste est une maladie potentiellement mortelle, mais qui peut être traitée si elle est détectée tôt. »

Selon l’Organisation mondiale de la santé, la peste se transmet généralement à l’homme par la piqûre de puces infectées. Mais elle peut aussi se transmettre par inhalation de « gouttelettes » en suspension dans l’air ou par contact avec des tissus infectés. Chez l’homme, elle se manifeste soit par la peste bubonique dans le système lymphatique, soit par la peste pulmonaire dans le système respiratoire. Ces deux maladies peuvent être mortelles sans traitement antibiotique approprié. Les tests en laboratoire sont le seul moyen de confirmer un diagnostic de peste.

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Les agents de la faune ont trouvé le cerf sur un terrain privé, et tous ceux qui ont été en contact étroit avec lui ont été testés négatifs à la maladie, a déclaré Roger Phillips, responsable de l’information publique de l’IDFG, à KREM2 News. Même le chien du propriétaire du terrain a été testé négatif, et il n’y avait aucun autre signe d’animaux atteints de la peste dans les environs.

Comme le souligne Tyler, la plupart des cerfs qui contractent la peste oculaire meurent de prédation ou de faim avant que quiconque ne les repère, ce qui fait de cette découverte une exception.

« C’est probablement une découverte extrêmement rare que quelqu’un ait rencontré cet animal avant qu’il ne meure dans la nature », a déclaré Taylor.